夜里，当我们把电灯关掉后，眼前一片漆黑，暂时什么也看不到。然而，过不了多久，我们又能看见屋内的事物了。刚进入电影院时，也是如此。为什么会这样呢，为什么能人的眼睛适应黑暗呢？
这是眼睛适应黑暗环境的一种现象，叫做暗适应。反之，当我们从黑暗的环境进入明亮的环境时，一开始也会觉得耀眼、看不清东西。我们还会不自觉地把眼睛眯成一条缝，但渐渐地就能看清周围的事物了，这叫做明适应。所谓适应，就是改变自己的感觉机能以应对外部的刺激，这是对环境的一种适应性变化。
人类的明适应较快，数分钟；而暗适应花的时间相对长一点。这是由视网膜内一种叫做紫色的色素体的功能所决定的。此外，老年人的暗适应要花更长的时间，而老年人对光的感度也比较弱。因此，老年人的房间照明最好不要一下子完全变暗，而且夜里，房间里也不要完全一片黑暗。
我们眼睛的适应范围是由眼睛的以下三个部分提供的：
瞳孔——瞳孔根据光线量进行收缩和放大，它能在明亮环境中从肌体上阻止过量光线进入眼睛。
视网膜中的杆锥细胞——我们的眼睛靠两种不同的细胞来感受光线：视杆细胞和视锥细胞。视锥细胞能在光线明亮的情况下感知颜色。视杆细胞能感知黑白图像且在光线不足的情况下效果最佳。
视紫红质——视紫红质是一种存在于视杆细胞中的化学物质。
视紫红质是夜间能看到物体的关键——它是视杆细胞用来吸收光子和感知光线的化学物质。当一个视紫红质分子吸收一个光子时，它分解为一个视黄醛分子和一个视蛋白分子。之后，这些分子会以固定速率自动重新结合为视紫红质，这一过程非常缓慢。
因此，如果您用眼睛去看很明亮的灯，全部视紫红质都将分解为视黄醛和视蛋白。然后，如果您关上灯并试着在黑暗中看东西，您是看不见的。因为视锥细胞需要大量光线，所以它们失效了；而此时也没有视紫红质，所以视杆细胞也失效了。然而，几分钟后，视黄醛和视蛋白重新结合为视紫红质，于是您又能看见了。
现实生活中很多地方都考虑到了明适应和暗适应，比如公路中的隧道。刚进入隧道时光线突然变暗而出隧道时又一下子明亮起。因此隧道内的照明要经过特殊的设计。一般，隧道入口和出口处的照明要多一些，目的就是使驾驶员能够更好的适应光线的改变，这样一来驾驶员的眼睛就会分阶段接收到不同强度的照明，从而有充分的时间进行暗适应和明适应，不会出现突然看不见东的现象。
如果隧道里没有照明，车辆刚进入隧道时驾驶员眼前就会一片漆黑什么都看不见，很易发生事故，以前隧道的设计者就是没有考虑到这个问题，因而那是的隧道大多没有照明，经常发生交通事故。当时的汽车驾驶员在进入隧道前也会闭上一只眼睛进行自我调节，以尽快适应黑暗的环境。