当人睡觉时，喉咙周围的肌肉会放松，导致气道变窄。当某些软组织——比如软腭(或者上颚)、小舌(喉咙顶部悬空的组织)、鼻道中的环境或者舌头根底过度放松时，就会部分阻塞一个人的气道，从而导致打鼾。由于身体要尝试正常呼吸，一个人喉咙中增加的压力会导致气道附近的软组织颤动。气道被阻塞的程度能决定一个人打鼾的严重程度，因此一般来说气道越狭窄，鼾声越大。
某些因素有可能会增加某个人打鼾的可能性。比如，由于年龄的增长会导致肌张力减退，打鼾会随着年龄的增长而变严重。与此相似的是，体重过重会导致脖子积累多余的脂肪，这同样会给气道带来压力。感冒、鼻塞、抽烟及喝酒也会导致气道阻塞并增加打鼾的可能性。另外，头向下倾斜着仰睡会导致舌头回落并阻塞气道，这表明睡眠姿势不当也会造成打鼾。(不过注意，虽然人们普遍认为舌头会阻塞气道，但人们不可能吞下舌头导致其卡在气道里面。即使是有严重阵挛性癫痫的人，需要清除的潜在舌头阻塞也只是将舌头卷到一边，让重力做剩余的事情。鉴于我们对癫痫有一些讹传，你永远不应该尝试把你的手或者牙垫放到癫痫病人嘴里。他们不会因此感激你，反而有可能会把这些东西咽下去来防止自己吞舌头。)
回到目前的话题：男人打的鼾比女人多吗？为什么？虽然每个研究的确切数目都不同，但这些研究都表明，大约有三分之一的男士长期打鼾，而只有五分之一的女士有这种情况。男士和女士之间潜在的差异为吸烟或饮酒频率、脂肪浓度以及一些在起作用的生物因素，关于这些差异所起的作用有很多不同的理论来解释。
首先，有一个经常出现的理论表明男人的喉头比女人低，这导致他们的喉咙中有一个更大的空间。因此该理论解释说当男人睡着时，他们的舌头会掉回那个空间，这样很有可能阻塞了他们的部分气道，因此会导致打鼾时的共鸣。而女人的喉头高一些，她们的舌头完全堵住了通路，这样会让她们醒过来却不会让她们打鼾。至少理论如此。
然而，男人比女人更容易患上睡眠呼吸暂停症和呼吸不足，大约有百分之84的案例病因是气道阻塞。更引人注目的是，打鼾与舌头无关而与咽力学有关。男人的咽力比女人大，而且比起站起来，男人躺下时他们气道尺寸也有明显变化。虽然男人和女人的上呼吸道都会随着年龄增大而减小，但最终男人的上呼吸道折叠程度比女人更大。另外，特定时刻的肺活量表明，男人咽头尺寸改变的幅度比女人更大。据推测，这种改变幅度大到能抵消男性比女性普遍多出来的气道空间。这些有可能是男性比女性更容易患有呼吸暂停症的大因素，也有可能是导致男性比女性打更多鼾的缘故，尤其是当他们变老的时候。