在电视上我们经常看见消防员在灭火时戴着防毒面具，这样才能保证毒气不被吸入体内。那为什么防毒面具能防毒呢？科学家为了应付化学武器中各种各样的毒剂，进行了长期的研究。研究发现，绝大多数的毒剂在高温下是液体或固体，也就是说，它们的沸点较高。
人所需的氧气，则沸点很低（-183℃） 。物质的沸点低表明构成物质的分子之间的吸引力弱， 反之分子间吸引力强。 针对化学毒剂与氧气的这一区别， 化学家选择活性炭作为针对大多数毒剂的防毒剂。 把木材或核桃壳等含碳物质在隔绝空气的条件下加强热制成木炭， 再把木炭放在水蒸气里加强热， 除去其孔隙表面附着的油质，增大其表面积。这样加工处理后的物质就是活性炭。活性炭是黑色颗粒状或粉末状物质。它的表面积很大，1克活性炭的表面达1000平方米之多。活性炭跟气体、液体接触时，能吸附各种分子，特别是那些分子间吸引力强的分子。于是，能对付大多数毒剂的防毒面具问世了。
防毒面具能保护人员呼吸器官、眼睛和面部，防止毒剂、生物战剂和放射性灰尘等有毒物质伤害的个人防护器材。按防护原理，现在防毒面具可分为过滤式防毒面具和隔绝式防毒面具。
①过滤式防毒面具。由面罩和滤毒罐（或过滤元件）组成。面罩包括罩体、眼窗、通话器、呼吸活门和头带（或头盔）等部件。滤毒罐用以净化染毒空气，内装滤烟层和吸着剂，也可将这2种材料混合制成过滤板，装配成过滤元件。较轻的（200克左右）滤毒罐或过滤元件可直接联在面罩上，较重的滤毒罐通过导气管与面罩联通。
②隔绝式防毒面具。由面具本身提供氧气，分贮气式、贮氧式和化学生氧式3种。隔绝式面具主要在高浓度染毒空气（体积浓度大于1％时）中，或在缺氧的高空、水下或密闭舱室等特殊场合下使用。
除上述2 种防毒面具以外，许多国家还装备有各类特种防毒面具。它是在过滤式防毒面具的基础上更换滤毒罐内的吸着剂或改进局部结构而成。现代防毒面具能有效地防御战场上可能出现的毒剂、生物战剂和放射性灰尘。它的重量有的已减至0.6千克左右，可持续佩戴8小时以上，佩戴防毒面具后还可较方便地使用光学、通信器材和武器装备。