明朝年间，有一个叫袁子秋的书生，千里迢迢赴京赶考，途中大病了一场，虽然保住了性命，却花光了身上所有的盘缠。除了几枚可怜的铜板外，身上唯一值钱的东西就是母亲临终前留下的一枚玉坠。
袁子秋在钱记当铺门外徘徊了很久，直到他的肚子“咕咕”叫了三遍，他才决定当掉玉坠。可惜玉坠材质普通、做工平常，只当了三两纹银。
这点银子绝对不够他坚持到京城的，可事到如今，也只好走一步算一步了。袁子秋买了几个馒头，讨了碗热水，总算填饱了肚子。这时候已近傍晚，袁子秋决定在城里住一宿，第二天一大早再上路。可是一打听，最便宜的大通铺，住一晚上都要十文钱，袁子秋不禁踌躇起来，问老板是不是可以再便宜些，老板实话实说：“就是这个价了，你要是还嫌贵，只有子时之后再来了，那时候我们只收一半钱。”
袁子秋大喜，只要能省钱就行，少睡半宿算得了什么？于是他来到街上东走走、西逛逛，累了就靠在墙上歇一会儿，不知不觉，几个时辰就这么熬过去了。眼看子时将到，他决定回去休息。穿过一条无人的小巷，袁子秋突然看到一只体形硕大的狗正趴在地上吃着什么。看到他接近过来，那狗弓起身体，做出一个准备攻击的姿势，嘴里发出威胁的吼声。这畜牲，也不知道饿了多久，怕跟它抢食呢。袁子秋又好气又好笑，绕了个圈子，从巷子的另一边越了过去。刚走没几步，借着昏暗的月光，他突然发现地上有一个长长的盒子，看上去十分华贵。他赶紧走过去捡起来，打开一看，里面装着一个画轴。
什么人这么不小心，把画丢在了大街上？袁子秋犹豫了一下，展开画轴一看，不由得大吃一惊，但见此画墨气淋漓，放纵活泼，竟然是董叔达的《夏山图》。董叔达是北宋三大家之一，以画山水见长，这幅《夏山图》正是他的代表作。袁子秋对书画一向极有研究，一番品鉴之后不由得惊疑不定，如果他没有看错的话，这应该是一幅真迹。
袁子秋一颗心怦怦狂跳起来，如果这画确是真迹，随便都能卖上千两银子，有了这笔钱，他就可以渡过眼下的难关了。他手忙脚乱地将画轴装好，准备离开时却又想到，不小心丢失此画的人，此刻说不定急成什么样子呢，亏了自己苦读圣贤之书，却在这个时候起了贪念，真是有辱斯文。
袁子秋心中大愧，也不走了，就靠在墙边，等待前来寻画之人。他不知道，丢画之人现在正躺在暖暖的被窝里呼呼大睡呢。
这人名叫黄昌荣，是城里一家商行的大老板。虽然也算是城里有头有脸的人物，但黄大老板十分惧内，被老婆小兰看得死死的。前不久，黄昌荣迷上了醉香楼的名妓小桃红，瞒着小兰跟她打得火热。小桃红素来喜爱书画，尤其喜欢董叔达的画作，恰好他家藏有这幅《夏山图》，于是这天他拿来给小桃红鉴赏。
名作在前，美人相伴，黄昌荣不知不觉喝得大醉。正准备宽衣解带和小桃红歇息时，突然外面一阵喧哗，竟是小兰不知从哪里听到消息，带着三姑六婆打上门来。黄昌荣大惊失色，赶紧抱了装画的盒子，从醉香楼的后门仓皇逃走。
黄昌荣不敢走大街，只好串小巷，可是刚刚喝了太多的酒，这一路急行，肚子里翻江倒海般难受，他忍不住弯腰狂吐起来，直把吃下的东西吐得一点不剩。他这番动作，惊到了不远处的一只流浪狗，这狗早已经饿得饥肠辘辘，那些散发着酒气的呕吐物，对它是一种致命的诱惑，它一路狂奔过来，冲着黄昌荣龇牙咧嘴、咆哮不已，想赶走他享用“美食”。
昏暗的月光下，冷不丁看到这只来势汹汹的恶犬，黄昌荣吓得魂飞魄散，忙不迭地撒腿就跑，慌乱中摔了个跟头，于是那幅画掉在地上，他也毫无知觉，继续一路狂奔跑回家里。他这又惊又吓又醉，到了家已经支撑不住，往被窝里一钻，便昏睡过去。
却说小兰翻遍了醉香楼，也没有找到黄昌荣，料想丈夫定是得到消息跑掉了。回到家里，见他睡得正香，便气不打一处来，想把他叫起来理论一番，怎奈黄昌荣酒喝得太多，睡得贼死，又哪里叫得起来？小兰没办法，只好暂时放过他。
第二天一大早，黄昌荣伸了个懒腰醒来之后，只觉得肚子空得难受，于是想起了昨晚发生的事情，然后猛地坐起来惊呼：“糟了！”
黄昌荣终于想起了那幅画，那可是他花了一千八百两纹银买来的真迹，就算小桃红把他迷得神魂颠倒，他都没舍得把画送给她，要是就这么丢了，简直是用刀割他的心头肉啊。
黄昌荣什么都顾不得了，胡乱穿上衣服冲出门去。这时天刚蒙蒙亮，街上还没几个人，黄昌荣暗暗祈祷，但愿那幅画还在街上，没有被人捡走。当他低着头一路找到那条小巷时，看见一个书生模样的人捧着他装画的盒子，正靠在墙上打盹。
这个人正是袁子秋。
黄昌荣心里一紧，又是一松，他蹑手蹑脚地走上前去，轻轻地从袁子秋手里慢慢抽出盒子，眼看着盒子就要完全离开了袁子秋的怀抱，突然前面传来几声狂暴的狗叫声，袁子秋一个激灵睁开眼睛，看到黄昌荣在偷盒子，猛地用力，将盒子夺了过去。
黄昌荣转头一看，不远处一只大狗正防贼似的瞪着他，兀自狂叫不已。就是这只狗，昨天吓得他丢了盒子，今天他眼看着就要取回盒子，又被它坏了好事！
黄昌荣心里恨恨地骂着，脸上却露出笑容，对袁子秋说：“小兄弟，这是我的盒子。”
袁子秋警惕地看着黄昌荣，厌恶地说：“就算是你的盒子，你就可以偷吗？看你的装扮也是有头有脸的人，怎么能干这种下作的事情？”
黄昌荣赔着笑说：“我不是偷，我是看你睡得挺香，就没想打扰你，现在把盒子还给我好吗？”
袁子秋上上下下打量着黄昌荣，问：“你说是你的，那你告诉我，盒子里面装的是什么？”
“董叔达的《夏山图》。”黄昌荣赶紧回答。
“这幅画有什么特征？尺寸大小呢？”
这个问题倒也难不倒黄昌荣，他滔滔不绝随口说了一大堆。袁子秋终于相信了这画是他的，点点头说：“本来我在这里等了一夜，就是想把画还给你的，倒没想什么其他的，可没想到你居然想直接把画偷走，那咱们就公事公办吧。这画至少值一千五百两银子，按我朝律法，你应该给我七百五十两，我拿到钱，就把画还你。”
黄昌荣一下子傻了，捡到物品者还与失主，失主要拿出物品价值的一半酬谢对方，这是清清楚楚写在大明律法里的规定。刚才他之所以想不告知而取，就是怕对方提出这样的要求。虽然黄昌荣家财万贯，可平白无故拿出这么一大笔银两，也够他肉痛的了。但黄昌荣也不是等闲之辈，脑子一转，立刻有了主意，苦着脸说：“小兄弟，你说得没错，咱得按律法办事，可是这画最多值十两银子，它是赝品啊。”