人们普遍持有这样一种观点：处在梯子底部的芸芸众生，受其位置和眼界所限，所思所为必然都是一些没有多大意义的琐碎事情；而处在梯子顶端的少数大人物，才总在关注、思考、实践一些具有重要意义的大事情。
约翰·柯立芝是一位沉默寡言、道德和口碑俱佳的人，尽管官职越做越大，他仍然与一些平民朋友保持着联系。即使在任职美国总统期间，他仍不忘忙里偷闲地与一些老友故交聚聚。有一天，柯立芝趁着休假期间，邀请几位故友陪他一道乘坐总统专用的游艇，在著名的美国南北战争时的分界河——波托马克河上航行游玩。游艇在波光粼粼的河面上缓慢行驶着，两岸的风光尽收眼底。没过多久，几位故友就发现，总统的眼睛直勾勾地盯着远方，面色凝重，一言不发，显而易见是陷入了沉思之中。“总统一定在思考一个关乎国计民生的重大问题。”故友们都意识到了这一点，便自觉地停止了交谈，生怕打扰了总统的思路。
“我敢打赌，总统一定是在思考如何进一步限制政府权限这一重大问题。”一位在联邦政府担任普通秘书的故友自信地说。
“毫无疑问，总统又在考虑他的减税计划和节俭政策了。”一位在会计师事务所工作的故友断言。
“想都不用想，还是共和党四分五裂的局面让总统忧心忡忡、无心游玩了。”一位身为共和党党员，对党内不团结状况极为不满的故友猜测。
几位故友小心翼翼地侍立在总统身后，不敢弄出一点声响，生怕因为自己的不小心，影响总统思考国家大事。过了许久，总统转过身来，对几位故友说道：“你们过来。”几位故友赶紧向前走到栏杆前，总统待他们站定，指着远方的一个地方说道：“你们看那里，是不是有一只伏着的海鸥？”故友们循着总统指的方向望去，果然看到一只海鸥静静地伏在礁石上。
“我早就留意到这只海鸥了，它伏在那里一动不动，已经足足有20分钟了。”总统对一脸困惑的故友们说道，“所以，经过我长时间的观察和思考，我敢断定，那是一只死海鸥！”