光绪年间，四川洪雅县的赖县令正在后堂陪着姨太太闲聊，忽听衙门口有人击鼓鸣冤，他一把推开姨太太，懒洋洋地起身穿衣戴帽，前去升堂。
衙役将喊冤人带上堂来，赖县令仔细一看，却是个年轻女子，她全身穿着雪白的孝服，生得五官端正，脸上满是泪痕。赖县令威严地问：“告状的就是你吗？你状告何人？”女子回答道：“民女告的是生身父亲！”
“哦？”赖县令愣了一下，然后把惊堂木一拍，“混账！自从盘古开地天，哪有女儿告父亲的！你叫什么名字，因何告你父亲？”女子哭着说：“民女杨奉贞，嫁夫汪大江，我夫是木匠。我俩成亲后感情甚好，谁料我父亲嫌贫爱富，逼迫民女离婚再嫁，我不从，他竟将砒霜放在酒里，毒死了我的丈夫！”
杨奉贞诉罢，号啕大哭，赖县令一下子愣住了，等回过神来，他也有些愤愤不平：哪有这样的岳父，竟狠心毒死自己的亲女婿，手段也太残忍了！不怪这女儿要来告状，亲夫被毒死，冤仇不共戴天哪！他正要从签筒里抽签喊“传被告”，可突然想到：不对！这女儿告生身之父的状，我怎能准？要是准了，岂不是违背了五伦，大逆不道，我这个县令还能当吗？于是伸向签筒的手又缩了回来，并且又一次拍响了惊堂木：“杨奉贞！你可知道，天下之人无不是父母所生，你状告父亲，是违背五伦，大逆不道的，本县岂能准你的状！”
大堂两边那些衙役，手持刑具齐声喝起堂威，吓唬杨奉贞。杨奉贞为夫申冤心切，毫不畏惧，哭着喊道：“人命关天，你县大老爷就不管了？”
赖县令顽固地说：“女儿告父，是以下犯上，本县就是不准你的状！”
杨奉贞收住眼泪，斩钉截铁地说：“县里不准，我告到府里，府里不准，我告到省里，省里再不准，我就上京告御状，我就不信人命大案没有人管！”
赖县令恼怒地说：“女儿告父亲，你就是告到皇上那里，也不会准你的状！”
杨奉贞两眼圆睁，盯住赖县令：“我要是告得准怎么办？”
赖县令把公案一拍，大声喝道：“要是有人准了你的状，本县就从你的裤裆下边钻它二十四个来回！”说罢袖子一甩，退进后堂去了。
杨奉贞离开洪雅县，来到嘉定府上告，果然如赖县令所料，知府拒不受理。杨奉贞又告到四川省按察司，臬台大人也驳回了状子。杨奉贞气红了眼，索性一不做二不休，真的上北京告御状去了。
说起告御状，却又谈何容易！从四川到北京，千里迢迢，一个年轻女子，又孤身一人，一路上要冒多少风险，但是杨奉贞夫妻情深，仇恨毒如蛇蝎的生身之父，已把生死置之度外，一定要为死去的丈夫报仇申冤！她不怕天遥地远，历尽千辛万苦，硬是从洪雅县一路走到了北京城。
要想告御状，得冒更大的风险。皇帝的銮驾出来，几千人前呼后拥，一个个都带刀如临大敌，一旦发现有人挡驾，格杀勿论！但杨奉贞既已置生死于度外，什么也不怕了。
这天下午，她看见一顶八人大轿，前边鸣锣开道，后边上百人相拥而来，便头顶状纸，跪地喊冤。轿中人吩咐收下状纸，将杨奉贞暂时关押，听候处理。