曾子小的时候，常跟父亲到田里干活。有一天锄草时不小心把一棵瓜秧给铲断了，他的父亲曾皙脾气非常暴躁，看到后大怒，拿起一根大棒就朝曾子劈头盖脸打去。曾子经常听孔子讲孝，看到父亲生气要打他，心想假如逃跑的话，父亲打不到会更生气，那怎么能说是孝呢，就等在那里，一动不动。结果他父亲曾皙手头也没个准儿，一点分寸也不懂得拿捏，一棒子下来，就把曾子打倒在地，昏了过去。过了好一会儿，曾子才慢慢苏醒过来，起来第一件事情不是喊疼，而是问父亲：“刚才您那么费力地教育我，该不会累坏吧？”
曾子干不了活，留在家里休养，每听到父亲回来的脚步声，都要忍痛爬起来，弹琴唱歌，装出自己已经没事的样子。其实父亲曾皙早就后悔了，儿子要是有点闪失，自己怎么受得了，听到儿子的歌声，他心里宽慰了很多。
这事传到了孔子的耳朵里，老人家很不高兴，对其他的弟子说：“曾参来了，不要让他进来！”曾子如丈二和尚摸不着头脑，赶快去跟孔子解释：“当时我只有一个念头：既然犯错惹父亲不高兴，就应该接受父亲的责罚。您多次教导我们为人子女要懂得‘孝’，而能够赡养父母只是最低层次的孝，最难的是能始终对父母和颜悦色，不让他们不高兴，所以我才装作若无其事的样子，以免父亲担心。”
孔子说：“你知道舜帝的故事吧？舜的父亲叫瞽叟，眼睛是瞎的。舜非常孝顺他的父亲，父亲要使唤他，他总是在旁边；但父亲想杀掉他时，他却每次都会想办法逃掉。父亲用小棍子打他，他就默默忍受；但用大棍子打他，他就会逃走。舜这样做的结果，使瞽叟没有犯下不行父道的罪责，而舜也没有丧失孝道。可你呢，父亲大发雷霆时，你宁死也不躲避。表面上像是尽了孝道，但万一你被打死了怎么办？不仅会给你父亲留下一辈子的痛苦和歉疚，而且会让你父亲陷于杀子的不义之中。有哪一种行为比这更不孝呢？”
曾子一听，惊出了一身冷汗，一下子顿悟了。儒家最讲究忠孝，曾子强调“事君能致其身”，忠诚的臣子要能够为君主而死。但那是有条件的，如果君主本身是糊涂蛋一个，是非不明，还要为他尽忠，那只能是愚忠。这样的做法，他的老师孔子也是不赞成的。