李秀才家乡受了蝗灾，粮价疯涨，眼看活不下去了，他只好带着身怀六甲的妻子去投奔外地的亲戚。
半路上妻子突然喊着肚子疼，虚弱的说：“不行了，我就要生了。”
李秀才一听，顿时慌了手脚，正好不远处有座破庙，急忙扶着妻子来到了破庙。
这破庙里住着一对乞丐夫妇，巧的事乞丐的妻子也要生孩子。两个产妇正好做了伴，李秀才出钱，乞丐跑腿找来了接生婆，不一会产婆抱出两个白白胖胖的男孩，乐煞了李秀才和乞丐。
临走的时候李秀才见乞丐夫妇一分钱也没有，恐他们难以养活孩子，动了恻隐之心，把身上的钱分一半给了乞丐夫妇，希望他们得到了钱不再做乞丐，做点小本生意。
乞丐夫妇千恩万谢，送走了李秀才一家。
李秀才携妻带子，来到了亲戚家。在亲戚的资助下办了一家学堂，教镇上的孩子们读书写字，李秀才的学生里出了几个乡试的秀才，他的儿子小小年纪也考中了秀才，因此李秀才在小镇上倍受尊敬。
一日，李秀才和妻子闲话家常，说起当年在破庙里相遇的乞丐夫妇，李秀才说：“他们当年得到了咱们的资助，应该不会在做乞丐了。
妻子接道：“乞丐的儿子与咱们的儿子同龄，现在也应该有出息了！”
李秀才说：“不如去破庙看看，看看那个庙还有吗？顺便打听一下乞丐夫妇的去向。”
妻子极为赞成。
李秀才第二天一早启程，故地重游，当他走到破庙门口的时候，正好碰见一个年轻的乞丐端着一碗剩饭也要进破庙，他们一起走进了破庙。
年轻乞丐一走进破庙就急忙跑进了里面，李秀才见他跑到一位老乞丐身边，把剩饭端到老乞丐手里。
李秀才看了一眼老乞丐，发现他很面熟，惊奇地问道：“你……你……天呀！你怎么还在做乞丐？”
老乞丐闻声抬起了头，看了李秀才半晌，终于认出了他，满脸泪痕地说：“当年你把钱留给了我，我本来打算用这钱做点小买卖，谁知道那天晚上破庙里来了一伙强盗。他们本来看见我们是乞丐没有打我们的注意，可我那老婆子搂钱太紧张了。让强盗们看出了破绽，他们的头走过来说：“你怀里的东西是什么？”我那老婆子当然不给他看了，他就一剑刺进了她的心脏上，我那老婆子就死了，强盗们拿着钱头也不回的走了。”
李秀才怎么也想不到他好心给他们的惹来了这么大的祸事，他非常内疚地说：“那……你们的儿子哪？”
老乞丐指了指身边的小乞丐说：“他就是，刚给我要饭回来。”
李秀才看了看身边的小乞丐心里感慨万分，心想和自己儿子同年同月，都出生在这座破庙里，可命运却南辕北辙差之天地不由得悲从心生。
这时候老乞丐勉强坐起身子，拉着读书人的手说：“我就快不行了，请你念在当年的情谊，把我儿子带走吧！让他改变做乞丐的命运。”
李秀才含着泪点点头。
老乞丐见李秀才点头后放心闭上了眼睛，李秀才把老乞丐厚葬了之后，把小乞丐带回了家，可是不管读书人一家怎么善待小乞丐，小乞丐都无法摆脱一身的坏毛病。
后来李秀才强迫他念书，他根本一个字也听不进去，教他写字他画乌龟。气得李秀才吹胡子瞪眼，忍不住对他一阵责骂。
第二天，小乞丐跑了，给他的东西啥也没拿，留下了一封写的歪歪扭扭的书信，信上写着：“我来到这里后，很不自由，我要去做乞丐。”
李秀才拿着书信，不由得仰天长叹，改变命运只能靠自己努力，别人再怎么去帮助弥补也无济于事。