吴晗第一次见到袁震，竟是在病榻上。当时，27岁的袁震虽是一位病人，但她优雅的气质、从容的谈吐，给吴晗留下了深刻的印象。为此，吴晗和他清华的同学们还特意一起给袁震起了一个“睡美人”的雅号。
原来袁震在一次回家看望患肺结核的父亲时不幸被传染，也患上了肺结核，读到大学四年级时，被迫休学。因家中无人照顾，学校就允许袁震住在学校宿舍里，生活起居由她最要好的室友蒋恩钿照料。
23岁考入清华大学史学系的袁震，此时早已是清华屈指可数的才女。她对文学、史学都有颇深的造诣。即使是卧病在床的时候，也经常向吴晗任编委的校刊投稿。所以，尽管她已休学，但“漂亮才女”的名声依旧在外。吴晗很欣赏袁震写的文章，也十分想结识这位多少有点传奇色彩的同系女同学。于是，便在蒋恩钿的帮助下，找到了袁震的宿舍。从此，吴晗隔三差五就来看一看病中的袁震。吴晗研究明史，袁震研究宋史，两人经常在一起切磋学问。在与袁震相处的过程中，吴晗对她的出众才华钦佩不已，却也因她生病而感到怜惜。他暗暗把袁震当成了红颜知己。
1934年夏天，25岁的吴晗以优异的成绩毕业，并留在清华任教。此年下半年，袁震的室友蒋恩钿毕业要去绥远教书。她觉得应该找一个人来照顾袁震，于是，她就找到了留校任教的吴晗。吴晗不假思索就答应了下来。从此，吴晗一有时间就会到袁震的宿舍来，渐渐地，两人日久生情。
不料，这时袁震竟又得了骨结核，被一副石膏壳固定在病床上，生活不能自理。对这个失学失业、病魔缠身而又一贫如洗的袁震，吴晗并没有避之不及，他仍然一往情深地来看望她，而且更加频繁。袁震参加革命较早，加上她博闻强记，思路开阔，观点都很清晰，尤其在史学领域，往往能提出独到见解，这一切都令吴晗佩服之至。有一次，他俩讨论一个学术问题。吴晗引证了他非常敬重的适之先生的观点，结果被袁震驳倒，吴晗心悦诚服。袁震知道吴晗崇拜胡适，就笑说他：“你怎么老是在胡适面前矮三尺呢？”吴晗听了不但没有生气，反而哈哈大笑起来，他说：“那么，我在袁震面前就矮了一丈！”
吴晗与袁震恋爱的消息，也开始在清华园里传播开来。同学之间对他俩议论纷纷，都说吴晗有些傻气，找了这么一位病怏怏的“睡美人”。但是，善良的吴晗并没有把这些闲言碎语放在心上。
可吴晗的母亲在家乡听说儿子在北平交了个患肺病，且瘫痪在床的女友时，老人家急坏了，千里迢迢从浙江义乌赶到北平，非要见见袁震。吴晗只得编谎言，声称袁震的健康大有起色，刚刚动身到外地疗养去了。母亲一听，以为那女孩的健康状况应该不像传闻说的那么严重，就在城里玩了几天后，带着满腹疑虑回乡下去了。
随后，吴晗的弟弟又找到吴晗的好友罗尔纲，请他出面劝告。那时吴晗正生病住院，罗尔纲见他爱理不理的样子，便责备他徒有孝子的虚名，却不顾母亲的伤心。听了这话，吴晗流下了泪水，他睁开眼低声说：“我和你的情况两样，追你的那个女子没有病，袁震有重病，你可从母命，我不能从母命。”
罗尔纲原本以为吴晗抗拒母命，只是由于他爱袁震才高貌美。而这时他才知道，最主要的原因竟是袁震有重病，需要有人照看。吴晗的为人，在那一瞬间让罗尔纲深深折服。
正在吴晗和袁震热恋之时，抗日战争爆发了，北京各大院校都开始外迁。1937年9月，不到30岁的吴晗，应云南大学之聘要到昆明去。他很想带着袁震同去，可病弱的袁震还被禁锢在北京的病床上，不能下地行走。吴晗心里很不是滋味，临行前，他深沉地说：“我这一去虽关山万里，但绝不会忘怀你，也绝不会别情他移！你要充满信心，战胜病魔。一旦你能下地行走，我就来接你到昆明去。”吴晗去昆明后，月月给袁震寄钱，两地书信不绝，彼此安慰鼓励，增加了在逆境中共同奋斗的勇气。袁震在积极治疗和吴晗炽热的爱情鼓舞下，对生活充满了信心，病情开始好转。1939年夏天，也就是吴晗与袁震相识后的第五年，袁震终于可以从病床上下地行走了。吴晗兑现承诺，终于把袁震接到了昆明。