1966年冬天，王子恒应征入伍。临走前，他约李桂荣相见。李桂荣剪下一缕青丝，用手绢包着交给王子恒：“我会等着你回来！”王子恒紧紧抓住她的手，激动地说：“桂荣，等着我，我一定会回来娶你的！”
披上嫁衣随父愿
王子恒这一走，竟然杳无音讯。一转眼，李桂荣已25岁了。在农村25岁的大姑娘还没成家，很被人看不起，父母为此寝食不安。媒人不断登门为她介绍对象，她连面都不愿与对方见，她相信王子恒是个有责任心、重情义的男子汉，一定会回来娶她。
那些年，李桂荣无数次满怀希望到乡邮政所查看信件，每次都满怀落寞和惆怅回到家。村子里风言风语四起，有的说李桂荣被王子恒玷污了身子，赖着嫁给他；有的说她是天生的寡妇命。
1972年秋天，李桂荣辗转找到王子恒老家。王子恒的父亲得知她的来意，头一昂：“我家子恒现在是解放军，要找个根正苗红的姑娘。”李桂荣含泪问：“子恒参军后来过信吗？”王子恒的父亲骄傲地说：“来过几封。”难道王子恒真的把自己忘了？她不相信王子恒是无情无义的人。李桂荣不顾女孩的矜持说：“请你写信告诉子恒，让他给我写封信。”王子恒的父亲没有说话。
次年，李桂荣父亲的肺病转化成肺癌。父亲自知不久将绝于人世，把李桂荣叫到身边，老泪纵横地说：“闺女，爹求你件事，赶快成个家吧！”李桂荣不说话，不停掉泪。一个星期后，父亲再一次哀求她：“你不成家，我死不瞑目呀！”李桂荣心如刀割：“爸爸，我听你的，尽快找个人结婚。”
几个月后，在没有王子恒任何消息的情况下，李桂荣结了婚。丈夫孙永江是退伍军人，时年35岁，任大队支部书记。没有与心爱的男人走到一起，李桂荣满是遗憾。新婚之夜，她在心里一遍遍念叨：“子恒，别怪我，我已经28岁了，不能再等了……”
婚后，丈夫对李桂荣十分体贴。对岳母家，孙永江鼎力照顾，岳父去世了，家里的重活都由他承担了。丈夫的爱让李桂荣渐渐从痛苦和失落的阴影中走了出来。婚后第二年，他们有了爱情的结晶。李桂荣尽心尽力照顾儿子，一家三口过着温馨而平淡的生活。
然而好景不长，李桂荣的儿子8个月时患上了肺炎，因为误诊，抢救不及时，小小年纪就夭折了。李桂荣哭得昏天黑地，丈夫百般抚慰她。后来，李桂荣又相继生下两个孩子，因为种种原因两个孩子都没有活到4岁。李桂荣整日以泪洗面。“哎，这都是命！”想不通时，她只能这样安慰自己。
终生未娶苦思念
其实，王子恒无时无刻不在思念李桂荣。刚入伍时，王子恒无法把绵长的思念向李桂荣倾诉。他只上过一年学，斗大的字不认识一箩筐。王子恒利用业余时间拼命学文化。半年后，王子恒学会了不少字，便开始给李桂荣写信。
不久，他转到另一个部队。在此期间，他给李桂荣写过两封信，都被李桂荣的母亲悄悄地烧毁了。李桂荣的母亲以女儿的名义给王子恒写信，说自己已成家，过得非常幸福，希望王子恒不要再打搅她。后来，李桂荣的母亲因病去世时，满怀愧疚地将这个真相告诉了李桂荣。李桂荣蹲在地上号啕大哭，但事已至此，她还能说什么呢？那时，王子恒接到李桂荣母亲的回信后，恨不得插翅飞到李桂荣身边，向她问个明白。不久，王子恒在执行任务时，不幸遭遇车祸，造成左腿粉碎性骨折，在医院一躺就是两年多。连医生都认为他左腿必残无疑，王子恒硬是靠顽强的毅力，奇迹般地站了起来。
1977年，王子恒退伍回到家乡。这时，他已经33岁了。尽管他年龄大，家里穷，但退伍军人的光环掩盖了诸多不足，仍有人热心为他牵线搭桥，王子恒却无动于衷。他心里有个解不开的死结，那就是李桂荣为什么要骗他。
这年5月的一天，王子恒找到李桂荣的家。这对昔日情侣再次相见，没有了往日的情意缠绵，王子恒愤怒地质问李桂荣：“你为什么要背叛我？”李桂荣声泪俱下地讲述了她当时的处境，及母亲偷偷烧信的情况。王子恒听后，一腔怒火顿时化作深深的怜惜：“这都是命。他待你还好吗？”“好。”“那我就放心了。”
十多年不见，李桂荣老了瘦了。王子恒心里满是伤感和惆怅。李桂荣劝他：“过去的一页已经翻过去了，忘了我吧，找个好女孩结婚。”王子恒长长地叹了口气：“我对你的感情太深了，还是忘不了。”回到家，李桂荣的身影常常在王子恒脑海里萦绕，情难自抑时，他给李桂荣写过几封信，还准备去看她。临行前，他从朋友那里得知，因为他给李桂荣写的信被她丈夫孙永江看到了，夫妻俩吵得不可开交。朋友委婉地劝他：“李桂荣已经有了自己的家庭，如果你真的爱她，就不要去干扰她平静的生活。”朋友的话让王子恒陷入了沉思……是的，人不能靠回忆生活，是该向昨天告别的时候了，人总得向前看呀！
王子恒决定开始新的生活。很快，在朋友介绍下，他与一位聪慧温柔的小学老师恋爱了。然而，令他始料不及的是，就在他们谈婚论嫁时，对方却平静地对他说：“我们分手吧。”王子恒大惑不解。女教师泪流满面：“我不愿意做另一个女人的替身。你病了，我照顾你时，你却在梦中呼唤另一个女人的名字。”这份感情从此画上了句号，王子恒十分遗憾。当家人恶毒地咒骂李桂荣时，王子恒的心隐隐作痛，他发现自己还是忘不了她。
此后几年里，王子恒又先后相过几个对象，但都因为种种原因告吹。几年后，王子恒的父亲弥留之际，紧紧拉住王子恒的手：“子恒，爹管不了你了。等你成家时，带她到爹坟前报个信，让爹在九泉之下瞑目。”说完老人闭上了眼睛，王子恒哭得撕心裂肺。
后来李桂荣得知王子恒仍然单身一人，心里十分难过：“是我害了他呀！”她愧疚地找到王子恒，劝他成家。王子恒何尝不想有个温馨幸福的小家？可他总走不出李桂荣的影子。李桂荣哭着说：“你真傻！”王子恒坚定地告诉她：“桂荣，只要我还有一口气，我就等你，今生今世哪怕我们在一起只生活一天，我都心满意足。如果这辈子没有机会，就让我们来世做夫妻吧！”两人抱头痛哭，他们相约来世再圆夫妻梦。就这样，王子恒一直没有结婚。
光荣院里续前缘
一晃过了几十年。李桂荣和丈夫老了，体弱多病，身边无儿无女照顾，在政府的关怀下，住进了光荣院。2006年，李桂荣的丈夫孙永江因病去世。2009年底，王子恒得知李桂荣孤身一人，激动得整夜难眠。第二天，他心急火燎地找到李桂荣，老泪纵横地说：“桂荣，我终于等到这一天了！”李桂荣心潮澎湃：这个痴情男人为自己单身了一辈子，自己对不起他，是该给他一个交代了！但想到目前的处境，她满面愁容地说：“与你结合我就得离开光荣院。你我没儿没女，没有退休工资，连房子都没有，靠什么生活？”
这无疑给了王子恒当头一棒。他不得不屈服于残酷的现实，自己年老体弱，拿什么养活她？苦恋几十年，却不能与心爱的女人结合在一起，王子恒陷入深深的苦恼中。他把苦恼告诉了在县福利院工作的亲戚，经亲戚一宣传，许多人都被王子恒和李桂荣的情感经历感动得泣不成声。光荣院一位副院长主动为他们做媒，不仅没有让李桂荣离开光荣院，反而为让王子恒进光荣院奔走呼号。不久，王子恒如愿以偿地进入光荣院。
2011年9月，王子恒和李桂荣在苦恋46年后，终于举行了迟来的婚礼。新婚当天，王子恒拿出一个手绢包着的东西，当着李桂荣的面打开：“这是我一生中最珍贵的礼物，无论我走到哪里，我都带在身边。”手绢展开后，李桂荣惊讶地发现，里面赫然躺着一缕青丝。那是几十年前，自己送他参军时割下来的定情之物。一时间，李桂荣泪流满面。
婚后第二天，王子恒携李桂荣来到父亲坟头，王子恒给父亲磕了三个响头：“爹，我跟桂荣一起来看你了，你在九泉之下该瞑目了。”王子恒长长地嘘口气，仿佛从一条长长的时间隧道中钻出来，有隔世之感。
王子恒和李桂荣就这样生活在光荣院里，他们单独有房间，不用自己开伙，免费在食堂吃饭，政府每月发给一定数量的零花钱，生活用品也全是公家的。王子恒患有支气管炎，李桂荣不厌其烦地为他熬药，没有一个怨字。李桂荣膝关节不好，王子恒就天天为她按摩。2012年春节前夕，光荣院组织体检，两位老人的身体状况都有所好转。
经历了那么多的风风雨雨，如今王子恒和李桂荣尽情品尝这迟来的幸福。每天黄昏，王子恒和李桂荣手牵着手在院子里散步，细细品味迟来的幸福。两位老人十分珍惜这来之不易的一切，他们决定，要使每一个日子过得愉快、充实、幸福，弥补逝去的美好时光，让晚年生活像夕阳一样红！