去年圣诞节，我们几位朋友在蒙特利尔的X大夫家里进晚餐。这位X大夫刚结婚不久，夫人是医院的一位护士。
坐在餐桌前，我们的目光不约而同地转向风姿绰约的女主人，并且几次三番一个劲地盯着她看，这实在有点儿冒犯之嫌。不过这天晚上，我们总觉得这位女主人的打扮很别扭：廉价的大红宝石极其醒目地佩戴在浅色绸上衣的正中间，旁边又没有别的首饰陪衬，看上去很不协调。
主人显然意识到了这一点，但却泰然处之。直到吃完晚饭，我们来到吸烟室，主人才提起这件事——“今天晚上，我看得出来，你们对我妻子佩戴这样的首饰都感到惊讶，而她自己还以为打扮得很得体呢！”他讲下去，“再说，感到奇怪的也不光是你们。几年来，每逢圣诞节，这颗红宝石是一定要出现的。这一天，这颗宝石几乎是神圣的，我妻子无论如何也要把它佩戴在醒目的地方。”
就这样，那天晚上，我们知道了红宝石的来历。
五六年前的一个夏天，医院里来了一个12岁名叫小乔的男孩子，由玛格丽特——未来的X夫人负责护理。这孩子一条腿得了骨结核，被诊断为不治之症。他是个可怜的外国移民，流落在伦敦街头，后来被救世军收容后，遣送到加拿大，被安置在渥太华近郊的一个农场里。他在那里做苦工，再加上非人的待遇，本来就被凄苦的童年折磨得瘦骨伶仃的身体很快就支撑不住了。终于有一天，他被送进了医院。
由于小乔从来没有听到过一句温存的话语，因此只要有人表示想与他亲近，他那原来整天绷着的脸就更加眉头紧蹙，浓眉下面那对乌黑的眼睛更加冷峻。
第一个星期，小乔必须绝对卧床休息，每天上午得给他包敷伤口，手续很复杂，花的时间也很长。他生平第一次得到别人的照料，那种惊惶失措的表情简直难以形容，连心肠最硬的人看了都会潸然泪下。后来，他的精神慢慢松弛下来，冷峻的目光也变得柔和了，不时地用试探的神情东张西望。
一天上午，玛格丽特像平时一样来给他敷药，可怜的孩子目不转睛地凝视着她，目光比任何时候都更锐利、更执着，闪烁着从未有过的光芒。她突然问他：“小家伙，你为什么这么望着我？是因为厌恶我，还是我使你害怕？”这时，他双手合掌，用异乎寻常的口气回答她说：“啊！上帝！不，这是因为我觉得你很美！”另一次，玛格丽特正要离开病房，顺便问问他需要什么东西，他拉住她的手，回答说：“不，我什么都不需要，只想问你一件事。”
“什么事？”“我听说乖孩子死后，可以进天堂。你说，真是这样吗？我现在已经在天堂里了，是不是我已经死了呢？”随着时间的推移，孩子的病痛减轻了，但要彻底痊愈是没有希望的。他终于能站立起来，拄着拐杖在医院的过道里来回走动了。他的健康状况在不断地好转，没隔多久，甚至能楼上楼下地转悠。
特别是当玛格丽特值班时，大家准能看到他守在她身后的某个地方，望着她走过来又走过去，活像一只渴望抚爱的小狗，眼巴巴地凝神望着她。他是那么崇拜她，如果换一个人来敷药，他就觉得受不了。
这时已是12月份，圣诞节渐渐临近了。这年的冬天姗姗来迟，并伴随着一场百年未见的大雪。对小乔来说，这是他在加拿大度过的第一个寒冬。在他的心目中，12月只意味着伦敦阴沉、细雨蒙蒙的天空，所以当他久久地把额头贴在窗户上，透过玻璃看到灿烂的太阳在一片银色世界中熠熠闪耀时，真是欣喜若狂，心醉神迷。
几天来气候一直很冷，圣诞节前夕更加寒气逼人。早就有人嘱咐小乔不要在走廊里逗留太久，尤其不要走近楼下的大门，因为那儿有许多病人出入，不断有凛冽的穿堂风刮来。孩子表面上很顺从地答应了，心里却止不住有个强烈的愿望：溜到街上去。其中的原因谁都猜不到。事后才知他脑子里孕育着一个愿望，想给他的恩人——玛格丽特买一件圣诞节礼物，来表达感激之情，他要不惜一切代价来实现这个愿望。他有一笔小小的积蓄，差不多1美元，他在外面包了3层纸，珍藏在衣服口袋里。这1美元对他来说是一笔巨款，他要用它来购买一个奇迹。小乔听说，达鲁齐街的商店橱窗里摆满了各种美丽的东西。
是得上那儿。不过要溜出去却不容易，去请求医院批准吧，那简直是妄想，他们肯定会一口拒绝。再说，他心里想保守秘密，万一走漏了风声，他的礼物就不可能带来意外的喜悦了。他觉得，出其不意地献上礼物才是最快乐的事。他随时随地做好准备，穿上了最暖和的衣服——一件捉襟见肘、最多只能抵御秋凉的破上衣，然后开始注意楼下大门口的动静，等待有利时机，以便神不知、鬼不觉地溜到门外去。快4点钟时，他渐渐感到绝望，认为已无法成功，可是就在这时，机会终于出现了。一辆救护车停到医院门口，从车上异常小心地抬下一个受伤的男子。两边围了不少人，孩子趁人们忙乱之际溜了出去，幸好没有一个人发现。不一会儿，他走远了，朝达鲁齐街跑去。他的脸颊通红，眼睛清澈明亮，那条病腿在拐杖旁边欢乐地蹦达。
开始，他并不觉得太冷，尽管寒气彻骨，此刻他反而觉得热辣辣的。到达头几家商店的门口，在闪闪发光的橱窗面前，他的心思全部集中到一个目标上，那就是找到一件幻想的奇迹，因此根本没有留意身子渐渐在变麻木。他跑了不少路，还决定不了买什么；当他走到一个更加光彩夺目的橱窗前时，他的目光立刻被红宝石吸引住了。这块红宝石摆在白色丝绒衬垫上，在一大堆娃娃、玩具和其他应时的廉价装饰品中，像一个光芒四射的大红点。啊!这件首饰，他情愿押上他全部的财产，非要得到它不可。他揣着一颗在希望的煎熬下变得衰竭的心，走进了商店，要求把宝石拿出来看一看，然后买下这件极其渴望的礼物。店主人要价很高，但是，看到孩子忧伤的眼光，看到他拿出仅有的1美元，店主心软了，把这个闪闪发光的小玩意儿卖给了他。
小乔感到真有说不出的高兴，一出门就朝医院跑去。上帝，他多么想快些到达医院啊!他希望看到，当他把这件装在一个小巧玲珑的盒子里的东西献给他的恩人时，她的眼睛里流露出来的快乐。但是，这一回，不管他怎样心急火燎地想走快些，可是四肢在严寒的不断侵袭下却渐渐变得麻木了，软绵绵的没一丝儿气力。现在夜幕已经降临，对他来说，夜间的阴冷是不可思议的，喉咙里像堵了什么东西，上气不接下气，喘息不止，腿变得越来越沉重。靠近瓦特街时，他终于在一盏路灯下栽倒了。几个好心的行人看到医院就在附近，连忙把他抬了进去。
玛格丽特像平常那样去护理他时却到处找不到他，这时她第一个跑来了。给他打了一针强心剂后，可怜的孩子总算睁开了眼睛，恢复了一点神志。在昏迷中，他本能地把来之不易的红宝石攥得更紧了，清醒后突然想了起来，便把礼物递给正站在病床边俯身照看他的护士，羞答答地说：“这是我给您的圣诞礼物。”
在说这句话时，他眼睛里洋溢着难以形容的脉脉柔情，仿佛还想添上这么一句话：您知道，为了您，我什么都可以去做，即使献出生命。
然而，他却不能讲出更动情的话了，因为，当他断断续续、很不连贯地讲他逃出去的经过时，一下子又昏厥了过去。刚才已经把他压垮的病魔这次再也不肯放过他了，肺充血急剧扩展开来，一切医疗措施和精心护理都无济于事。玛格丽特整夜守在病榻前面，不肯休息片刻。想到自己无意中造成这一切恶果，心里非常难过。
清晨，她从某些征兆中得知病人已进入弥留阶段，她把苍白憔悴的脸埋进枕头，紧贴着垂死者的脑袋，强忍了好久的泪水终于夺眶而出。
小乔在咽气之前又一次睁开了眼睛，看到红宝石，也许明白了他的恩人对这件礼物的珍惜。一丝喜悦的光芒闪过他干瘪的小脸，刹时起了变化的目光直到最后都凝视着他的护士。他眼中流露出来的那种神采，使人觉得他整个灵魂都在那光采中升华，在向她致以崇高的谢意。
“现在，你们不会再奇怪，我妻子为什么珍惜这件礼物，为什么每逢圣诞节都怀着虔诚的心情小心翼翼地把它佩戴起来。你们可以看到，如果不是我弄错了的话，那一回她也许已经感受到了那种伟大的、无与伦比的感情，也就是说，一种真正的爱。一个女人，不管她将来做什么，都不会把这种感情忘却的。”