清朝嘉庆年间，朝廷愈加腐败，百姓苦不堪言。以蔡牵为首的闽东渔民起义军揭竿而起，活跃在闽东沿海一带，杀富劫船、济贫救困，深受沿海百姓的拥戴。起义军势力日益壮大，蔡牵自称“威武镇海王”，并建立国号为“光明”。
清仁宗皇帝闻讯，急令浙江提督李长庚率领战船30多艘，配以大炮400余门，南下围剿起义军。
此时，蔡牵为首的渔民起义军只有20来艘由破旧渔船改成的战船。两军第一次遭遇在霞浦水澳海面上。李长庚欺起义军船小势弱，由十几名侍卫拥立在船头，逐浪叫骂而来：“蔡牵海贼！还不快快投降，免你一死！”李长庚的“死”字还没说完，斜边浪谷里冲出一条起义军的战船来，领头的正是蔡牵。只见他头裹白巾，身穿黑色灯笼裤，双腿八字叉开，手持一根长柄四齿渔耙，屹立在鼓满风帆的桅杆下，犹如一尊倒置的铁锚。闻骂声，他凸目怒睁，冲着李长庚大声吼道：“筛你娘，你们这些贪官才是欺压百姓该杀的贼，看刀！”只见一把明亮的网刀，从蔡牵的右手袖筒中飞掷而出，绕过李长庚前面侍卫的脸颊，象长眼睛似的，从李长庚那青筋暴突的粗脖上一抹而过，李的喉管当即被切断，“扑”的一声，臃肿的身体如沙包倒地，立即气断身亡。紧接着，又是一阵网刀、卵石如流星般飞掷过来，在官军士兵的脸上额上全面开花。起义军的战船小而灵活，在风浪中如蛟龙出水，轮番出击，打完即逃，未损一兵一将。而官军因浪大船颠，首位难以相顾，无法开炮，死伤无数。其他战船上的官军见统帅李长庚阵亡，无心恋战，转蓬而逃，一路惊呼：“中了蔡牵海贼的网刀阵！”
网刀，是闽东沿海渔民捕鱼补网割绳的传统工具。长仅三寸，大可置掌，状如八卦鱼形，头大尾尖，既可割绳，又能杀鱼，小巧玲珑，但锋利无比。蔡牵原籍闽南同安，因不满当地渔霸欺压，杀掉渔霸，逃到霞浦三沙、水澳一带以捕鱼补网谋生。他在家乡儿时就是一个打水漂的高手，能用一块碎瓦片贴着海浪、飞掷击中百米之外的目标。蔡牵起义后，在捕鱼补网之余，又独自练就一绝招，能用藏在袖中的网刀，飞掷穿过挂在海上的渔网，击中网眼外的活鱼，且百发百中。在他的带领下，起义军中的渔汉子，个个都具有用网刀杀敌的本领。
水澳一战，官军惨败。第二年冬天，闽、浙提督王成禄奉朝廷之命，带领近百艘战船，发誓要为统帅李长庚报仇，彻底消灭起义军。战前，王成禄先派兵包抄了起义军的据点水澳村，掳走蔡牵的妻子连海虹，妄图断掉起义军的后退之路。起义军被围困在浙江渔山的海面上。官军吸取前次战败的教训，采取远距离发炮，近距离包围的战术。一开战，起义军的战船从浪谷中一冒头，就立刻被官军预先设定的炮火击中，伤亡惨重，所剩无几。王成禄率领的两艘官军指挥船，认准蔡牵所在的起义军指挥船，形成左右合围之势。此时，蔡牵的左臂已受重伤，绑着一块沾满血迹的破帆布，但却紧握渔耙，指挥着剩下的几个将士，准备和官军拼死一战。
提督王成禄也是闽南人，他在战船即将靠近蔡牵的战船时，突然用闽南话声嘶力竭地叫喊：“蔡牵海贼，不好好讨海过生活，竟敢聚众造反，违抗朝廷，罪该万死，马上投降，可免你一死！”蔡牵闻声，气急回骂道：“筛你娘，你们这些狗官，欺压百姓、鱼肉人民，才是罪该万死，令爸死不投降，你也活不了。”说着，右手一挥，从袖筒中飞出一把明亮的网刀，疾如闪电，直往官船上的王成禄脸部飞去，王成禄前面的侍卫忙用盾牌来挡，但已来不及，“哐当”一声，应声倒地。但倒下的却不是王成禄！而是一个绾髻蓝衣瘦弱的渔妇，口中紧咬着蔡牵飞掷过来的网刀，嘴角血溅如柱，只见她口含网刀，如血莲开瓣，迅速立起，对着蔡牵大喊一声：“阿牵，我先走了——要为弟兄们报仇，不能放过官军！”随即纵身跃入海中。蔡牵闻声惊叫“不好！”知道自己中了王成禄的替身计，误杀了自己的爱妻，他毫不犹豫地指挥剩下的起义军将士，燃炮炸船，飞速扬帆撞向官军的指挥船，两船相撞，翘首激起巨大的水柱，冒着浓烟和水泡一同沉入大海。
渔山一战，起义军全军覆没，起义军据点水澳村被官军夷为平地。从那以后，闽东沿海一带的渔民，把身穿灯笼裤，腰挂一把网刀，作为渔汉子的一种标志。