仁宗元年，适逢大考。有苏州卫公子便辞了父母，自带一名家丁，各乘马匹，往都城汴梁而来。
正值阳春三月，春光明媚。卫公子动身的早，不着急赶路。一路上看那湖光山色，田野农舍，自觉得心旷神怡。一日晚间，正行到一座山下，过不的去。路边却有一间小酒店，卫公子与家丁将马拴了，进的店来，已有酒保迎了上来，问询过后，服侍公子洗漱毕，公子落坐，家丁对面陪了，要些酒菜，慢慢饮来消磨时光。席间，唤酒保过来问路。酒保说道：此山甚大，一日过不去，需的在山中住一夜。公子惊问：那山中如何过的夜呢？酒保笑道：公子不需着急，那山中只有好去处呢。公子见说，方才放心。
歇了一夜，第二日早上，卫公子起来，用了早点，又嘱家丁买些熟肉鸡鹅，带了路上食用，又打了一壶酒，结了钱后就骑马上路。
路随溪转，越往里去，但见两面的山上树木葱茏。时近中午，天气正热，公子行的疲乏，便就在路旁树下的一块青石边歇了，唤家丁将酒食拿出，二人就在石边饮酒解乏。正饮的无聊，却见山路上有一人骑马行来，那人到了近前，停马打个招呼：公子好兴致。卫公子看去，见来人是中年客商模样之人。公子忙站起来，邀那人共饮。来人也豪爽，将马拴好，袋中也取出酒食，置于青石上，与公子对饮起来，家丁自在旁边侍候。
说话间知道，这人名叫袁定，是京城的一位商户，此行往山前讨账，这条路他是走惯了的。听说卫公子是前往京城赴考的，只见袁定把目光在公子脸上左右相看，看的公子疑惑，便问究竟。袁定告道；曾受高人传授，学过些相面之术。公子此行定能高中。公子听了，心下自然高兴。袁定又说：我观公子，还有一喜。公子问何喜。袁定笑说：此事不宜说破，到时自知。公子也不好细问。复又饮酒，直至午后，天气更热，便将酒停了，各到树下躺了休息。那下人将剩菜草草吃了几口，也去歇了。
正睡的香，听的有人唤：几位客官还不起来赶路。三人惊醒，见一人赶一辆马车，拉几坛老酒。袁定认的，是专给山里酒店拉酒的伙计。那人打一个招呼，先自走了。三人也上马行路。
路上说起前面的酒店来，袁定告诉他，这店主名叫白莲花，是一个奇女子，极豪侠仗义，因得罪了官府，便引了七八个姐妹，来这山中开了一家酒店，也做些卖笑的生意。卫公子听了，只觉得好奇。
日落时分，行到一个山湾处，却见路旁一座硕大的房子，前面一根高杆上挂着一串红灯笼，上写“山中酒店。”后面的林中还有一些别致的小屋，有碎石铺路与前面通着。绕过房后，见有几个女子正在树下打秋千玩耍，见有人来，众女子都停了看，有一女迎了上来，揽住袁定。她叫芝林，是袁定的老相识。袁定笑对公子说道：公子若有意，可与这女子中找一人快乐，今晚老夫在酒店内请你饮酒。说罢告辞，携了芝林离去。
众女见卫公子生的俊俏，都过来围观。独有一女，仍坐在秋千架上，冷眼相看。卫公子看去，但觉其清冷动人，不由走了过去。众女见此，各自识趣离去。
此女名叫清林，是白莲花手下第一个出色的的女子。卫公子握住清林的手，似曾相识，四目相对，眼里都透出一个情来。卫公子再细看清林，只觉得秀丽端庄，并无淫荡之色。那清林也将卫公子细看，是一个实实在在的读书人，并不像那些好色的嫖客，是个可信赖的人。
清林拉了卫公子的手回到自己的小屋。卫公子在书案旁落座，但见的窗明几净，清林奉上一杯香茗。案上压些诗稿，卫公子拿了翻看，多是哀怨之作。公子问何以凄苦如此。此时清林已把卫公子视为知己，就将隐情说出？
清林之父原本是一个江洋大盗，积了些资财，清林从小也学些拳脚，也识字，后来父亲犯了大案，官府弄的紧，自知不能逃脱，就将清林托付给好友白莲花，父亲被杀，她随白莲花隐匿下来，就入了此道。随着年龄渐大。渐通事理，清林有从良之意。平素接触的多是些纨绔子弟，靠不住。今天一见到卫公子，清林打第一眼就认定，卫公子就是自己苦等多年的人。卫公子听她自述身世，更为怜惜，执手不弃，缠绵难舍。直到夜黑，袁定着人来请，在酒店二楼的一个雅间，袁定与芝林早在等候，一见卫公子引着清林，袁定击掌大笑：我二人已料定公子必选中清林。四人入座。袁定对卫公子说道：我午间所说公子还有一喜，正是此事。公子问道：我与清林缘定终身之事，莫非天意？。袁定笑说：此即是天意，却也需你二人用心。公子与清林点头称是。说罢用酒，至半夜方散。
当夜，卫公子就宿于清林小屋里，一夜恩爱，便成夫妻。
第二日一早，袁定来唤卫公子上路，公子见清林哭的如泪人一般，不忍离去。且离大考还有些时日，便想在此逗留几日。袁定见此，嘱卫公子到京城后一定要来找他，或可帮忙。说罢告辞离去。
卫公子在山中住了两日。这天午后，清林见他有点闷，就带他出去闲转。边走边聊，不觉间竟走入山林深处，阴森森的不见阳光，只见参天的大树，清林突然惊醒，连说不好，此处多有野兽出没。正要返回，却听的身后一声响，两只灰狼已当了去路。卫公子顿时吓的如筛糠一般，幸亏清林在山里住的时间长，见的多了，还能镇定些。左手挽了卫公子，右手寻了根棍子，一步一步的往回走，两狼见他们不跑，反到逼来，却胆怯了，也一步一步的后退，直到林边，卫公子见那家人也正在山上闲转，大呼救命，那家人听的，跑过来，拾根棍子才将狼赶跑。再看卫公子，早瘫在地上，成了一团软泥。掺回到小屋，喝了些热水压惊，。半晌，卫公子才透过一口气来。他握了芝林的手说：姑娘真是女中豪杰，卫某自愧不如。值此一事，芝林在卫公子眼中自是奇特无比，自然的敬慕之至，早不将她看作为烟花女子。
又在山中盘桓了三两日，卫公子须的起身。芝林送他到路口，二人洒泪相别。
到了京城，在城郊的一座庄园找到了袁定，袁定接他入内，叫夫人小姐出来相见了。便设酒席招待他，席间，袁定说于卫公子道；如今的考试，一则凭的是学问，可也需在人情上走动走动。我回来后已给公子做了些活动。舍下也还清静，公子就住在这里吧。卫公子拜谢。就在这庄内一所别致的跨院里住下。袁定如此厚待卫公子，一来是他喜交朋友。二来他喜欢卫公子温文尔雅，有意将女儿许配于他，与夫人商议，等卫公子取得功名后再说。
又过几日，到了考期。袁定送卫公子到考场。连考三日。完结那天，袁定又来相接，见卫公子喜形于色，忙问考的如何，卫公子成竹在胸：料定功名可取。袁定大喜，回到庄园后，忙唤夫人女儿出来一同为公子设宴席庆贺。酒席过后，夫人与女儿退出，二人喝茶，袁定趁着酒劲，便向卫公子提起亲来：袁某只有一女，欲许于公子，非图公子功名富贵，只为公子书香门第。卫公子听罢，沉吟片刻，起身向袁定一拜，说道：自山中与长辈相识，多蒙照顾，只是这婚姻一事，却不敢答应。袁定问为何。卫公子便将在山中于晴林定婚一事相告。袁定说道：清林虽好，奈何总是妓者。公子答道：清林为妓，实不得已，实是女中英杰。况我们相定之时，已经知清林之妓身，现在企可相负。袁定又问：你虽不嫌弃，可你父母能愿意吗。公子长叹一声，说也正为此事犯愁，不知如何处理。这时，帘后突然转出老妇人来，赞道：公子真信义之人，你虽不娶我女，我亦不恨。方才听公子之难事，我有一法，可解公子之难。袁定忙问何法。老妇人说道：我们可将清林收为女儿，再向公子行聘，也不辱没了他。公子闻言大喜。袁定也连连点头。又在庄园里住了一夜。第二日卫公子便起身回家。袁定也着两个得力家人跟随，去山中接清林回城。
卫公子心里想着清林，马也打的快，不两日就到了山中的酒店。见了清林。将前事告之。清林自然大喜。引公子来见白莲花做辞。白莲花见清林有了依靠，心里高兴，设宴为他们庆贺，又赠些金银。是夜，卫公子仍宿于清林房内，小别胜新婚，二人恩爱一夜。
第二日，各分东西，清林随来人到京城袁定家，卫公子引家人回见父母。到家后，卫公子拜见父母，卫父忙问儿子考的如何，卫公子回说十有八九可中。果然，没几日，省府派员下来喜帖，卫公子高中会员二名。一时间，卫公子声名大振。有官府来贺喜的，有亲戚朋友来道贺的，更有那豪门权贵家有女儿待聘的，都着媒婆前来提亲。卫公子见此情景，再不敢拖延，便向父亲说了在京城袁府招亲之事。卫父也觉得门当户对，又感激袁定对儿子的帮助，就应允了此门亲事。便着跟随公子的那位家人带了聘礼前往京城袁定家下礼。又择吉日，将清林迎娶进门。
新婚燕尔，小两口恩恩爱爱，形影不离。可是好景不长，不到一月，京城就发下公文来，着卫公子去外地任职。宋朝年间，新官上任，一年内不得带家眷。夫妻二人只好分别，卫公子去外地上任，清林在家侍奉公婆，也做些家务。时光荏苒，不觉过了多半年，清林白天忙完活，每到夜晚，回到自己小院，树下看望月，思念自己的丈夫，久久不能入睡。
却说那个曾经跟随公子赴考的家人，因这些时日出力多，功劳大。被卫老员外提成管家。此人心术不正。他对少夫人的美貌早就垂涎三尺，今见清林寡居，就起了坏意。一日在清林午睡时，偷偷溜进屋内，想要调戏。清林惊醒，大声怒斥，那管家见事不好，跑了出去。清林碍于脸面，也没声张。那管家却怀恨在心，四处将清林在山为妓一事乱说。弄的下人尽知。在清林背后指指点点。清林纵有所觉，唤一个侍女来问，方知原委。
思想半夜，清林觉得，若在待下去，难免要给夫家蒙羞，便收拾些行李盘费，到江边雇一小舟离去。
老员外得知清林离去，慌的没了主意，一封快信送到儿子手里。卫公子得知，快马赶回，找下人问清原委。将那管家痛打一顿，赶出府去。却不敢向父亲说出真相，四下里派人寻找爱妻。一晃半月过去，踪迹不见。
官府多次派人来催回去。无奈，卫公子只好又去赴任。这一日行到江边，天已傍晚，无船可渡，翘首望去，但见岸边山上有一寺庵，便去投宿，上到门前，举手扣门，门开时，一尼正是清林。
夫妻二人此处相逢，悲喜交集。后带清林于任上，终身不离。