一场风暴过后，沙漠又慢慢恢复了寂静。夜已深了，天空中有几颗寒星依稀闪烁着微弱的光亮。是晴天，大漠中除了沙暴外似乎永远都是晴天。虽然时令已进入三月末，新疆南部的绿洲地带已泛起了片片青绿。但在沙漠深处，干旱依然主宰着这里的一切，夜间气温会骤然降至零摄氏度以下。强大的风暴刚刚过去，凛冽的寒风依然间歇性地掠过沙漠表层，使身居沙漠的人如同置身于隆冬一般。
两峰骆驼静静地伏卧在沙丘下的一片沙地中，这里既可以避开风暴的强势，又可减少流沙对人的侵袭。一到夜里，宗玉程和吕小良就把身体紧紧贴靠在骆驼腹下躲避风寒。他们在离开营地时只携带了一件羊皮大衣，它现在已严严实实地裹在宗玉程身上。即使如此，宗玉程依然觉得浑身奇冷，像掉进了冰窟。他出现高烧症状已是第二个夜晚，高烧使他神志变得模糊，并有幻觉出现。吕小良的状况虽然好些，但刚刚经历了数小时风暴的侵袭，身上仅存的那点热量已被吹得干干净净。刺骨的寒冷使他时不时地打起寒颤，继而又发觉面部发烫，有头晕目眩之感。这时他已意识到，他与宗玉程一样出现了高烧症状。
从第一天拂晓前离开营地算起，他们已在沙漠度过了三天三夜。其实，早在第一天进入沙漠之后，他们便知自己迷路了，后来发生的事也印证了这一点。他们是为了搜救失踪的队友而闯入沙漠腹地的。记得四天前的那个中午，队长蒋孝志和技术员李亮在苇湖与他们分手后，走进沙漠就没有回来，当天夜里起了风暴。宗玉程和吕小良认为，队长和技术员的失踪多少跟他们有点关系。于是，他们做出了一个大胆的决定，带上武器和食物，牵上骆驼悄悄离开营地进入沙漠，去寻找失踪的队友。
离开营地的第一个夜晚，宗玉程和吕小良就尝到了露宿野外备受寒冷折磨的滋味。出发前，他们准备了充足的食物和饮水，大可不必为吃喝犯愁，可他们匆忙出发忘了备足行装，只在驼峰上垫了一件羊皮大衣。沙漠的春天白昼间天气十分暖和，可一到夜里，气温会降至很低，昼夜之间的温差常常能达到二十摄氏度以上，仅凭身上的春装根本无法抵御大漠的风寒。一到夜晚，两个人只好轮换穿上皮衣休息，一人睡觉，一人则持枪警戒，每隔两小时唤醒对方。这样，他们安然地度过了第一个夜晚。
宗玉程和吕小良都是沙漠新手，深入沙漠迷失方向纯属正常。但队长蒋孝志是“老沙漠”了，有十年的野外勘探经历，足迹遍及天山南北，按常理说，不该在离开营地后迷路失踪。可令人困惑的是，这一切又是怎样发生的呢？有关这件事的起因，还得从他们进驻沙漠扎营后的第二天说起。
由七辆各种车辆组成的车队，满载着202地震队三十八名队员及各种勘探和生活物资，清晨从县城留守基地出发，在荒原上缓慢行进了约五小时，于当天下午抵达沙漠边缘的第一站目的地，勘探队员们后来把这里成为一号营地。驼队已提前一天抵达这里，并在沙漠边缘安营扎寨。首批进驻沙漠的驼队由十名驼夫和一百余峰骆驼组成，未来几天内仍会有一百多峰骆驼陆续汇集于此。届时，由二百余峰骆驼组成的庞大驼队，将承担起为202地震队实施沙漠地震勘探运送各种物资的任务。
202地震队到达一号营地后，扎起十二座帐篷。除队部营帐外，平均每座营帐住五名队员。食堂是单独的一座帐篷，供伙夫烧水做饭和存放食物。警卫组的营帐则扎在一公里外的荒原上，因为那里存放着放炮用的数吨炸药。一号营地的正前方，就是广阔的塔西南沙漠，放眼望去，起伏的沙漠中随处可见由测量队制作的木制三脚架坐标。202地震队将依据这些坐标测定炮井方位，以沙漠边缘为起点，梯次向沙漠腹地推进，实施远距离沙漠地震测线勘探。
一般情况下，地震队每年春天出工，扎营野外，尚有许多准备工作要做，地震勘探作业几日内无法全面展开。第二天早饭后，各班组只是收拾各组的器材和工具，并无具体工作安排，整个营地显得轻松而有序。
吕小良用完早饭后并没有返回警卫组营地。他起先在队部营地附近走了一圈，又到驼队和驼工们聊了一阵闲话，最后又来到宗玉程所在的钻井组停留下来。钻井组共有队员七人，在整个地震队班组中，除仪器组拥有十名队员外，钻井组属人员较多的班组。这阵，钻井组的人已在组长大王的带领下整理完沙漠打炮井用的工具，坐在一起说着闲话。吕小良走到宗玉程身旁，用手指轻轻触了一下宗玉程，用神色告诉对方，有话要说。