清朝年间，福建的黄兰阶中了进士后，却一直未能得到一官半职。因此，他常被夫人张氏数落。
黄兰阶的父亲在世时，与军机大臣左宗棠是好友。他想，只要左大人写封推荐信给闽浙总督何璋，自己一定能混个一官半职。虽然，他知道左宗棠从来不给人写推荐信，但是他还是打算试一试。
黄兰阶立即出发了，两个月后，他终于来到了左相府。左宗棠见是故友之子来访，热情地招待了他。
寒暄过后，黄兰阶小心翼翼地说明来意：“世伯，侄儿饱读诗书，很想为国家尽点力，谁知我空等多年，毫无用武之地，再者，家中老小全靠侄儿一人之力养活，如今日子都过不下去了。”
听清他的来意，左宗棠变了脸色，严肃地说：“你是有用之人，自然会有用你之人，我从来不给人写推荐信，我看这样，我送你几亩水田过活吧。”
黄兰阶说：“侄儿从小只读诗书，哪会种地呀？这些年，全靠夫人种菜和纳鞋底卖的钱糊口。还请大人看在家父面子上，为侄儿想个办法吧。”
左宗棠听他提起父亲，着实为难，在厅里转了一个来回，还是打消了推荐的念头，说：“如果我为你开了这个头，今后还有门生前来求推荐，怕是再难推辞。天不早了，我还有事，你要相信，是金子总会发光的！”
黄兰阶闻言，只得郁闷地出了左相府，在街上毫无目的地乱转。
转了一会儿，左相府的管家徐然跟上来，送他三两银子作盘缠，说：“我和你父亲生前也相识，这是我的一点儿心意。”黄兰阶正愁没银子花，假意推辞一会儿就收下了，说日后情况好转定当厚报。
徐然又说：“琉璃厂那边有几家书画店，你不如去逛下，长点见识，说不定能谋出一条生路呢。”
黄兰阶听了他的劝，就转到他指的琉璃厂这边来，果然看到几家书画店，生意都比较兴隆。他一家家看过去，看到其中一家叫“吉祥”的书画店。店里挂着的字画，与左相府的画风风格相像。他一下子被吸引过去了，细一看店主写的字，和左宗棠的笔迹毫无二致。
他暗自琢磨，不如请店主仿写一封左宗棠的推荐信？不过，这个念头只是一闪而过，他明白，店主怎么也不会为自己冒这个险。
黄兰阶见店主正在为顾客在空白扇面上题字，顿时计上心头。他想，只要让店主帮他在扇子上题几个字，向何璋暗示一下提拔的事，说不定何璋就会给他一个官位。
于是，他凑上前去说：“店家，我是一个书生，一直喜欢左大人的字，但无缘得到他老人家的真迹，我看您的字，倒与他的字很像，不如题在扇面上，我带回老家作个念想。”
店主说：“这个倒容易，很多书生都是这样想的，有的还上门讨要，对相府造成困扰，就是为了解决这个问题，左府才把一些左大人的字画放到这里卖。你想写哪几个字？”
黄兰阶沉思一会儿，就有了主意，他拿过店主的毛笔在白纸上写下了一行字——读百家经典，成一代新人。店主看了，叫声好，照着在扇面上写了。正当黄兰阶为落款发愁时，店主却主动拿出一个印鉴落了款，正是繁写的“左宗棠”三个字。店主收了他十文钱，把扇子给了他。
有了这把扇子，黄兰阶的信心足了。一路做着升官美梦，他坐船换车，快速赶回了福建。
他知道，逢立秋的这一天，何璋就要召集有功名的后备官员们谈话，以示关怀。
回到家，黄兰阶跟张氏说出了自己的妙计，叫她到处宣传自家和如今的左相是世交，自己刚去拜访了左大人回来。张氏为了荣华富贵，卖力地宣传开了。
立秋这天，总督何璋果然召见后备官员们开会。黄兰阶举着那把扇子专门晃到何璋的跟前。
何璋不悦地说：“都秋天了，你还扇子不离手！”
黄兰阶乘机说：“大人，左大人跟我父亲是世交，我刚去拜访他老人家回来，这把扇子是他赠送的，我爱不释手啊！”何璋不敢大意，赶紧接过扇子细看上面题的字，这一看，他对黄兰阶就客气多了。
当天晚上，何璋对师爷说了这事。师爷琢磨了一通，说：“看这题字的内容，是说他读过了百家经典，是个人才，要我们提拔使用。不过这事先不急，等我明天去他家探下虚实再说。”
何璋说：“最保险的是给左大人写封信，探个真假。”
师爷说：“一封信来回时间太久，又显得您不相信左大人，而且，您怎么开口问呢？左大人可没说这扇子就是他推荐黄兰阶的信啊，这全靠意会！”
何璋听后，点了点头。
第二日，师爷亲自出马，到黄兰阶住的村里东问西问，果然得知他父亲和左宗棠确是世交，顿时吓出一身冷汗来。而且，黄兰阶确实刚去左相府活动过。看来，这黄兰阶确实没吹牛，是自己处事不周，一直让他坐冷板凳。
回到总督府，师爷跟何璋汇报以后，两人嘀咕一通，便决定为黄兰阶安排工作。第三日，他们又听说左大人安排人买了几亩水田送给黄兰阶，就更深信不疑了。
十天以后，黄兰阶就当上了候补知县。可是，他的心里总是不踏实，他怕何璋知道真相以后，收回官帽。
张氏看出他的担忧，说：“左大人送给我们的田，不如卖一亩给何璋送礼，拉近彼此的关系，减轻他对你的猜疑；再卖一亩，给左大人送礼，夹带一封汇报你的近况的书信去，顺便感谢他赠我们田地的事，这件事，我派我的弟弟去办最可靠。”黄兰阶听了，觉得这是一个好办法，就依计行事。
何璋收到黄兰阶的礼，对他的怀疑之心果然就减轻了，他心想，既然这小子懂得打点，那他去左相府肯定也送了礼的，不然左大人哪会回他一把含义颇深的扇子？
左宗棠收到黄兰阶的亲笔信，知道他此番回去以后正巧被总督补了缺，感到安心不少，觉得九泉之下的好友不会责怪自己了。他就回了一封鼓励黄兰阶励精图治、为民造福之类的信。
这封宝贵的回信，就成了黄兰阶的护身符，借着一个机会，他拿去给何璋看了，何璋自此对他深信不疑，但是否还要提拔重用他，他觉得还得面见左宗棠以后再定夺。
借着一个回京的机会，何璋赔着笑脸，在左宗棠面前提起了栽培黄兰阶的事。左宗棠已收到过黄兰阶的亲笔感恩信，虽然那是感谢他送田地的事，但也说到了得到何璋任用的大事。当下，他就笑道：“是啊，我早说过，他是一块金子，总会发光的，何况本来是进士，肯定是人才，何大人，你就是他的伯乐啊！”这个话，在何璋听来，更有深意，那就是：“我都明白了，谢谢你！”
何璋当然不能一一还原黄兰阶当日晃着扇子要官的细节，只能呵呵一笑，表示你我心里有数就好。
回到福建，何璋因为心里有数了，就把黄兰阶从七品知县往上提拔，没过两年，就升到了四品道台。而每升一级，黄兰阶都不忘以侄儿身份给左宗棠报喜和感恩，讲述自己为百姓造福的故事。一来二去，他倒真的成了左宗棠赏识的人。因为左宗棠的原因，加上政绩确实不错，何璋倒也真的赏识他了，还觉得自己的眼光不错。
黄兰阶官运亨通，也没忘记感谢他的夫人张氏。他想，如果不是她心思细密，老是提醒自己给左宗棠汇报工作，恐怕自己的仕途也不会这么顺利。但有一点，他总是想不明白，那日左府管家徐然送自己盘缠，又指点自己去琉璃厂边的书画店，用意何在呢？那是左大人的意思吗？是他变相地在帮助自己吗？要不然，事情怎么那么巧呢？
为了解开这个疑问，趁着一次进京的机会，他专门去了左相府，这事当然不能问左宗棠，他只敢找管家徐然打听。
徐然只是意味深长地说：“凡事皆有机缘，要看缘分，看你的悟性，有些事不能说破，但说到底，你的位子，还是在于你自己，那些靠推荐信上位的，一味地搜刮民脂民膏，很快就被自己折腾回家了。”
以后的很多年，黄兰阶一直没弄明白，如果说左大人变相地通过徐然的指点推荐了自己，那为什么又送水田给他呢？有次他又在想这个问题，喝醉了的何璋碰巧也冷不丁问到这个问题，黄兰阶急中生智，信口胡编：“那水田其实是左大人送给我哥的，因为我哥不会读书，只会种地，但我哥不会写字，签不了田契，就全权委托我了。早年我父亲救过左大人母亲一命，所以左大人得知我父亲身故以后，就极力帮助我们兄弟二人。”
这样一说，何璋相信了，黄兰阶揪揪自己的耳朵，也有点相信自己的说法了。他想，我一个从不撒谎的进士，为了有碗饭吃，拿一把冒名的扇子骗住了何璋，如今撒起谎来更是草稿都不打，不是我的心地不好，实在是世道如此，不能不随机应变啊。