腊月，周季鸾请人杀猪宰羊准备过年，老远望见两个人匆匆往家赶来：一个是小王，一个竟是张大胡子！
小王因为周季鸾对他青眼有加的缘故，常来周家帮忙做点小事儿，顺便蹭点吃喝，是周家的常客。张大胡子除了做农活，平时从不登别人家的门。
周季鸾正觉蹊跷，两个人已经一前一后进了院落。他本不想见张大胡子，但碍着小王的面，只好一见。
小王一见周季鸾，小心翼翼行礼问安，张大胡子也跟着行了个礼。周季鸾问二人有什么事？
小王先开口：“因我母亲害病，无钱医治，便卖了过年的粮食换钱。新年将近家中无粮，特向老爷借白米五升度年关，春上来老爷家干农活，折价在工钱里扣除，求老爷救度。”
周季鸾又问张大胡子：“你又是为了何事登门？”
张大胡子也是来借米的，他老婆即将临盆，家里缺粮少衣，想求周季鸾接济。张大胡子为人硬气，平时从不求人，现在确实到了紧要关头，才厚着脸皮来周家。他借的也不多，就一升米，作临产时救急之需。
周季鸾对张大胡子说：“一升米是小事，你也不用借，先回家照料老婆，明天我派人送来就是了。”
张大胡子千恩万谢而去。周季鸾见他走远，对小王说：“你这个小王，怎么邀这人一起来我家借粮？你不知此人脾气臭，我一向不大喜欢他吗？再说，你们一起来，我想多给点你，他在一旁看见，心里怎么想？所以让他先回去，明天送一升他罢了……”
小王忙说：“老爷，不是小的邀他，是在路上碰上的。我们只打了个招呼，也没问他去哪儿。没想一前一后，齐走到老爷家来了，小人向老爷道歉！”
周季鸾说：“你又没做错，道啥歉？张大胡子这个人，我只不喜欢他粗暴脾气。不提他了，倒是你，年关还有十来天，开年是春荒，你一家三口，五升米怎度得过？我给你一斗，你不用还。只要孝敬老母，好好过日子就行。”
周季鸾说完便让管家量了一斗米，正好年猪杀了，周季鸾又叫管家砍五斤肉，让小王一并带回去过年。
这几天，因家里来了贵客，周季鸾天天陪客，事儿忙了点儿，酒喝多了点儿，忘记派人送米给张大胡子，记起这事时，已是三天后。
周季鸾从来说一不二，答应第二天给人送米，现在迟了三天，觉得自己失了信，心里过意不去，便叫人量了一升白米，亲自送到张家。
仆人引周季鸾到张家门外，只听得屋里有人呻吟，声音极度虚弱。
周季鸾怕出了什么事，没敲门就闯了进去，才知张大胡子的老婆临产，在房里痛苦呻吟。
周季鸾急问：“有人吗？”张大胡子匆匆出来。
张大胡子说他老婆临产，可家中已断粮三天，产妇身体虚弱，孩子根本生不下来。原来，他前些日子到周家借米，周老爷一口答应，可等了三天都不见周家人影子，本想去催一催，但他为人硬气，想周老爷堂堂一条汉子，一向说一不二，不会为一升米失信穷人，因此在家久等到现在。
周季鸾忙让仆人递上一升米。张大胡子顾不得说话，当即生火煮稀饭。他老婆是穷苦女人，身体虽虚但没啥病，张大胡子连盛三大碗米汤，她喝下后竟逐渐有了力气，最终顺利生下了孩子。
张大胡子感激周季鸾大恩，周季鸾却是万分惭愧，说：“不要谢我。要不是我米送迟了，你老婆也不会受这么长时间的苦……”
自张大胡子的老婆生子后，因多了一张嘴吃饭，家里更为贫困了。可他不愿轻易求人，因此楚州大饥荒时，张大胡子家又断顿了。他决定带家人出外逃荒。
古话说树挪死、人挪活，张大胡子带着妻儿北上要饭，来到辽东，恰遇北番犯境，辽东征兵御敌。他安顿好妻儿后便去投军，凭借自己的天生神力和敢拼老命的劲儿，在战场屡屡立功。朝庭要巩固边防，这种敢冲敢杀的人，自然会得到重用，张大胡子不几年便当上千总，现为大营兵马总管。
周季鸾怎么也想不到，昔日窘迫的张大胡子如今成了威风八面的军官，而自己却成了他手下充军囚徒，一时间感慨万千。
张大胡子恭恭敬敬地把周季鸾请上首席，自己在二席作陪，席上殷勤敬酒，问恩人为何沦落至此？周季鸾含泪说出了自家的变故，张大胡子听罢，道：“天幸恩人发配到这里，让我来报大恩呐。”
在张大胡子的照顾下，周季鸾调到军营当伙夫。过了半年，张大胡子又出钱打通关节，把周季鸾的徒刑减了，令他跟在自己左右当个军官，后又为他谋到了个肥差。不几年，周季鸾在军中发了点小财，退伍后就开始做军需生意。最后发了财，在辽东置田买地当财主，找到并赎回了被卖的妻儿。
4.意料之外
现在的周季鸾只有一个愿望，就是找出当初陷害他的那个人。他花钱多方打探，终于弄了个水落石出。令他意想不到的是，诬陷他的土匪头目周青，竟是他从前非常喜爱并照顾有加的小王。
祸根，是那年腊月他送给小王的一斗米。
且说这周季鸾送给小王一斗米、五斤猪肉，这在当时的农村穷人看来，无异于发了一笔小财。可这事却让村里的两个小混子知道了。他们心生嫉妒，便想拉小王去赌博，哄骗他的白米、猪肉。小王本不愿去，但因为经不住花言巧语的诱惑，终于被引到了乡下的赌场，最终将过年的一斗白米、五斤猪肉全部输光。小混混见没有油水可榨了，就把小王踢出了赌场。