高郁文意外去世，给高家带来了深重的灾难，所有担子都压在了年仅23岁的高小霞身上。这是一个复杂的组合家庭。高小霞原叫孙小霞，妈妈改嫁到高家时，才改名叫高小霞，那年，她15岁。继父是个猪贩子，有一子，就是高郁文。两家组成新家庭后，生活虽说艰难，却很温馨。继父常年在外贩猪，在家逗留时光短暂，对高小霞母女非常疼爱。后来，继父和母亲又生了个孩子，就是高小晨。在3个孩子中，继父更喜欢与自己没血缘关系的女儿高小霞。五年前，母亲病故后，高郁文没考上大学，要求复读，考虑到家里的经济压力，继父忍痛拒绝了儿子的要求，倾全家之力供高小霞上学。高小霞高考落榜后，继父没半句埋怨，先后送她学美发、厨师、缝纫。前年，继父终于积劳成疾，患了肺病。高郁文被迫外出打工，当时，高小霞正在济南学缝纫，不得不回家照顾继父和年幼的弟弟。
在高小霞眼里，哥哥是一个好强上进的人，到高家时，长她一岁的哥哥正读初三，成绩非常好。她当时读初二，天生脑子笨，读不进书，在班上的成绩老是倒数几名。每天放学，哥哥总是辅导她。在学校遭遇太多的批评和嘲讽，面对哥哥的帮助，让她倍感温暖。
哥哥高考失误后，在家痛哭，她心里也像刀割一般。她相信，只要家里再给哥哥一次机会复读，哥哥一定能考上名牌大学。但是，继父没给机会，3个孩子上学，继父力不从心。哥哥回乡后，凭着自己的能力，一年后就成为村里最年轻的村委。爹病故后，家里欠下一屁股债，高郁文才不得不出门打工。
两年后，高小霞带着年幼的弟弟眼巴巴盼回了哥哥，谁知一家人才团聚一天，哥哥就被山火烧死了。高郁文临终前，高小霞一直守在他床头。医生见抢救无效，让他给亲人交代后事。高郁文一只手拉着妹妹，一只手拉着弟弟，只说了一句话：“把欠人家的债还了。”就咽了气。
办完哥哥的丧事，拿到老谢家的赔偿，高小霞做的第一件事，就是按哥哥的临终嘱托，在家门口贴了张告示，还债。高小霞的行为，马上引起当地政府和媒体的高度关注。电视上报纸上，到处都在报道高郁文舍己为人英勇献身的事迹，和没有血缘关系的妹妹为哥还债的感人之事。
三、高家不欠来生债
弄明白事实真相，黄木东那夜失眠了。高郁文黑良心拿走他的钱，回家后又见义勇为献出年轻的生命，他被深深地震撼了。想要回血汗钱，自己怎样开口跟高小霞说这事？
第二天一早，黄木东让同伴留在旅社，自己一人再次来到高郁文家。刚到门口，就看到高郁文家热闹非常，门口还停着两辆小车。黄木东挤在人群里瞧了一会，才明白是乡里和村里的干部来看望高小霞姐弟，有两人还抬着一个大红牌匾，上面写着4个大字：见义勇为。这块牌匾很快被高高挂在高郁文的遗像上边。
黄木东默默离开了高家。路上，他开始怀疑自己的判断：这么好的一个人，怎么会像贼一样拿走自己的钱？这里面会不会有什么误会？如此这般疑疑惑惑在旅社和高家间往返了3次，都因人太多而没有进高家。同伴们等得不耐烦，数落他说：“你这人真迂腐啊，是他高郁文拿了你的钱，又不是你拿了高郁文的钱，有什么不好意思上门说明白呢？像你这个样子，怕是一辈子也要不回钱！”黄木东不想跟同伴争执，让他们先回家了。
这天，黄木东又来到高家，高小晨说姐姐在后山地里扯萝卜。黄木东喜出望外，认为这是跟高小霞单独说事的绝好机会。在萝卜地，黄木东详细介绍了自己的身份和跟高郁文在深圳的结识和交往。说完这些，他沉默了。高小霞问他，这次来，是不是还有别的事？黄木东叹口长气，小心地说起高郁文在深圳拿走自己钱的经过。
高小霞一听，果然急得跳了起来，睁着一双不信任的眼睛，死死盯着黄木东，嚷道：“不会的！我哥绝不会做这黑良心的事！”
黄木东想了想，问高小霞：“你哥从深圳回来，是不是带回一只密码箱？”高小霞说：“不错，哥哥的确从深圳带回一只密码箱。哥哥是腊月二十四中午到的家，因为旅途劳顿，吃过午饭就睡了。第二天早上，到村里见了几个朋友，中午没在家吃饭，后来又到老谢家玩，一直到他出事，再没回过家。”她皱着眉说。“哥哥去世以后，这只箱子打不开了，我不知道箱子的密码。”
黄木东兴奋地叫道：“我能打开箱子。在深圳时，我和你哥亲密无间，共用过这只箱子。”他告诉高小霞，箱子里有两个小布袋，分别装着高郁文和他的工钱，并准确地说出其中一个布袋里钱的数额。高小霞半信半疑。
回到家，高小霞的一个叔叔和表弟在家。高小霞将情况一说，叔叔和表弟也惊得跳了起来。高小霞从哥哥房间找出那只密码箱，交给黄木东。黄木东看到这只熟悉的箱子，百感交集。他准确地记得，开箱的密码就是高郁文的手机号，他迅速按密码打开了箱子。
黄木东站起来说：“你现在检查一下箱子里面的东西，看是不是跟我说的一样。”高小霞舒了口气，她没有马上检查箱子，转身给黄木东倒了杯热茶。黄木东喝茶时，高小霞开始翻看箱子，翻着翻着，手僵住了。
“没有啊，没有布袋子。”她疑惑地对黄木东说。黄木东仔细看了一下箱内，里面除了几个笔记本和一些票据，一个小皮包，的确没布袋子。他的脸马上变得惨白，站都站不稳了。他结结巴巴地对高小霞说：“里面真的有两个布、布袋子的，是我亲手放、放进去的，你哥还枕着箱子睡了一夜……”
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