一
清初，太乙镇上有个徐家客栈。
这天奇寒透骨，傍晚时分，两个人影各背一个箱子，自漫天风雪里艰难走来。店小二到店门前迎客，才看清是衣衫褴褛的一老一少。那老的冻得哆哆嗦嗦，伸手入怀摸了半天，摸出几个铜钱，道：“小二哥，俺们是耍皮影戏的，这天气不养艺人，一天没开张，只剩几个铜钱，单求让俺们师徒俩在店堂角落里歇一宿，避避风雪。”店小二还未搭话，徐掌柜先开了口：“铜钱就收起来吧，两位只管歇下。”老皮影连声称谢，小皮影也不开口，俯身给徐掌柜作了一揖……
将要上门之际，又来了个道士投宿，要间上房。客栈上房早已住满客人，徐掌柜见那道士道袍光鲜、气宇不凡，不敢怠慢，亲自引他看通铺。那道士见七八个行脚商贩同睡一个大炕，摇头不止。徐掌柜只得道：“道长，再往前走要三十里外才有大客栈。此时天色已晚，雪又下得大，若是不嫌弃，便在店里长凳上将就一晚，也不用算房钱。”那道士抬头一望，见二楼上房还有一间没掌灯，便问：“那一间也住了人？”徐掌柜叹了口气，道：“那间房不方便。”
道士甚是好奇，一问究竟，徐掌柜只得明言：原有一个年轻女子孤身住在那间上房，说是寻亲途经此地，住下却一病不起。徐掌柜找来郎中替她诊脉，发觉那女子发髻虽是未婚，身上已然有喜。徐掌柜怕惹上麻烦，问女子家居何处，要差人前去报信。女子满面羞红，求徐掌柜宽限几天，待病体稍安便即启程。徐掌柜也不愿将这事张扬出去，毁那女子名节，便答应宽限七天。岂料那女子越病越重，徐掌柜差店小二打门不开，无奈约了众人见证，将门破开一看，那女子竟然悬梁自尽了。徐掌柜报了官府，少不得花钱上下打点，先将那妇人的尸身入棺，挪到庙里暂厝。道士笑道：“贫道终日里替人驱邪，哪曾把这等事放在心上。掌柜的只需打扫干净，房钱照付。”徐掌柜见道士执意要住，只得开了那间上房，照应道士住下，却不肯收房钱。
二
待得半夜时分，客栈里隐隐传来婴儿啼哭之声。睡在店堂里的老皮影先被吵醒，凝神细听，分辨出声音是从道士住的那间上房传出来的。正纳闷之际，婴儿啼哭之声止歇，一个女子的啼哭声又响起。老皮影一直在店堂里，早听到徐掌柜与道士的对答，他不敢起身。那女子啼哭之声中夹杂着婴儿哭声，越来越响。
店堂里一片黑暗，接着听见门轴声响，徐掌柜托着一盏油灯战战兢兢走过来，瞧瞧两个皮影艺人，又仰头望着那间上房，不知如何是好。只听楼上那道士道：“小娘子，贫道赶路辛苦，只想睡个安稳。你肉身既已停到庙里，魂魄就该守身，为何在这里哭哭啼啼？”只听一女子的声音道：“非是要惊扰道长，只是孩子死得冤枉，一直不肯离开这间上房，小女子只好陪着他留在这里。今夜孩子突然啼哭，奴家哄不住，只得陪着孩子哭。”那道士道：“你们母子在这里闹，以后谁还敢住在这家客栈，人家还怎么做生意？”那女子恨道：“奴家病体难行，若不是他苦苦相逼，怎会落得个一尸两命？小女子不守妇道，也就罢了，孩子有什么错，还未出世也陪着命丧异乡做个野鬼？”道士重重叹了口气。又听那女子道：“孩子死了不足三十天，元神未稳，庙里野鬼甚多，被他们一冲撞，连魂魄也会丢掉。”上房里突然传出那婴儿诡异的声音：“足了三十天也不会去庙里，待我元神一稳，定要你徐家替我偿命。”
徐掌柜大惊失色，只听那道士森然道：“小娃娃，贫道既在此间，哪容你如此猖狂，你不怕贫道请了符，将你元神打散吗？”那婴儿哇哇大哭。只听那女子情急道：“道长手下留情，孩子只是说说而已。”
道士叹了口气，打开房门，那婴儿的哭声戛然而止。道士走下楼来，见几个胆大的房客站在店堂里，簇拥在一起悄声议论。徐掌柜急忙迎上前去下拜：“道长，求你救我一命。”道士扶起徐掌柜，面带难色道：“不是贫道不帮你，只是那娃娃尚未做出伤天害理之事，贫道也不能痛下辣手啊！”徐掌柜捶胸顿足道：“真是飞来横祸，小老儿一辈子积德行善，从没做过伤天害理之事。道长能不能多住几日，帮我劝劝这对母子？”
道士为难道：“实不相瞒，贫道是咸阳静虚观阳真人座下弟子，因道观大殿损毁，师父命我前往终南山找王真人求借百两纹银修缮。本来贫道也可带着这对母子魂魄赶回咸阳，求阳真人化解他们的戾气，只不过师父命我速去速回，贫道舍了修殿的大事空手而回，无法交代。若是带了这对母子魂魄先赶往终南山，时日太久，又怕那婴儿元神不稳，半路散了魂魄。总之这事极是为难。”徐掌柜咬牙道：“小人也有些积蓄，勉强凑上六十两。道长可否先带着这对母子魂魄回咸阳，余下的银两由小人尽快凑足，亲自送去咸阳？”道士感叹道：“百两纹银不是小数，怕是掌柜的一生积蓄……”徐掌柜急道：“救命要紧，小人这就去收拾细软。”
三
徐掌柜说着拔足就要回房，却见那老皮影一把拉住徐掌柜，道：“老掌柜且慢一步，小老儿也曾学过一些法术，收妖捉鬼也算略窥门径。咱师徒俩就给这位道长打个前锋，请道长在下面指点一二。”徐掌柜还未明白过来，老皮影和小皮影已背起木箱子几步上了二楼，进了那间上房。
门一闭，只听那女子暴怒的声音响起：“你们胆子不小，敢来趟这趟浑水。”话音未落，那婴儿的声音插了进来，狠狠道：“耍皮影的速速退去，否则将你皮扒下来。”亮光一闪，徐掌柜就见楼上那间上房亮起了灯，一个女子的身影出现在窗前。又见一个不足月的娃娃身影做厉鬼状，狰狞无比。老皮影笑道：“小娃娃班门弄斧，还是别在这里丢人现眼了。做人啊，人善天不欺，总是正理。”那婴儿上蹿下跳频出恶言，女子也指手画脚帮腔不已，老皮影一边和这对母子斗口，一边大念咒语，要请太上老君来收妖，不料却请来了一个老太太，自称是王母娘娘，说太上老君家里漏雨，请假回家修房，没法前来收妖。又听见一个带着猴子腔调的声音道：“兀那王母，俺不过吃了你几个桃子，你就撒泼打滚缠着玉帝老儿差天兵来捉俺。今天俺老孙将你脑袋上砸出几个桃子来，算是还你的。”
一时间屋子里乱成一团，孙悟空和王母娘娘对骂不止，老皮影劝个不停，女子和婴儿再无声息。店堂里几个人都瞅着那窗户上的几个人影，听得发呆。末后只听那婴儿哭道：“妈妈咱走吧，这地方再不能呆了，不走就把咱吵死了。”房门不动，却听见开门的吱呀声响起，接着是女子素鞋踩踏楼板的声音，渐渐远去。
上房里静了下来，窗子上只留下皮影师徒俩的影子。那老皮影长叹一声：“徒弟，可惜你是个哑子，师父这点儿技艺没法传给你了。罢了，反正这口技学起来极难，学会了也难安身立命，不学也罢！”
徐掌柜这才明白，屋子里老老少少、男男女女多种声音，都出自老皮影一人之口。他心中雪亮，却觉得身后冷风嗖嗖，转身去看，客栈大门洞开，雪地上一道深深足迹，道士早已去得远了。