汤家在十里村算是比较殷实的人家，汤老太爷是个大善人，偶尔还会周济穷乡亲，久而久之，便在外有了点小名声。
记不清是哪一年，十里村遭了灾，大部分人家都断了粮，汤家虽还有些余粮，却也无法如往常一般周济乡亲。这天，十里村来了一个衣衫褴褛的乞丐，他径直走进汤家，在堂屋里的八仙桌前大大咧咧地坐了下来，嘴里还一个劲儿地嚷嚷着：“肚子饿了，有什么好吃好喝的，赶紧给我端上来。”
汤家老二汤永禄见那乞丐如此无理，火冒三丈，准备将他赶出门去。可里屋的汤老太爷听到动静，出来一看，立即伸手拦住了汤永禄，吩咐摆上一桌好饭菜，招待那个乞丐，汤永禄心里虽然极不情愿，却也不敢忤逆老太爷，只好下厨房胡乱弄了两个菜，端到了乞丐面前。
待乞丐吃饱喝足，嘴巴一抹，两眼瞪着汤老太爷，直愣愣地说道：“我吃饱了，现在给我找个睡觉的地儿。”汤老太爷微微一笑，喊来老三汤永寿，让他赶紧把客房收拾出来，将乞丐安顿了下来。
待乞丐睡下之后，汤老太爷又叫来老大汤永福，吩咐他说：“你给家里的人挨个儿打招呼，谁都不许怠慢那个乞丐。平时我吃什么便给他做什么。”汤永福虽然不解，还是点了点头。就这样，乞丐在汤家住了下来，一住便是整整三个月。
第三个月月底的那天．到了吃饭时间，汤老太爷和乞丐面对面地坐在八仙桌的两头，汤永禄端上来两个瓷碗，分别放在他俩面前。
乞丐用筷子往碗里一搅，见只有三个汤圆，便抬起头来，盯着汤老太爷，一言不发。汤老太爷见状，也看了看自己的碗，扭头瞪了汤永禄一眼，问：“怎么回事？”
汤永禄苦着脸回答说：“家里实在没粮了，我好容易找到点汤圆粉，做了六个汤圆，每人碗里盛了三个。”顿时，汤老太爷脸上露出了一丝尴尬的神情。
那乞丐却毫不客气，埋头很快将三个汤圆吞进了肚里，顺带着把碗里的汤也喝了个干净，随后抬起头来，望着汤老太爷，开口道：“一直听闻老太爷乐善好施，所以才专程来小住一段时间，不过今天看来，名不副实，看来我该走了。”说完，站起身来，便朝门外走去。
乞丐走出门外，突然停了下来，回过头，冲着汤老太爷招了招手：“对了，刚吃了你家三个汤圆，也没什么好回报的，要不就送你家三个团长吧。”汤老太爷闻言，不敢怠慢，赶紧走出门去，并肩站到了乞丐身旁。那乞丐朝四周望了一圈，随意地伸手指了指东北方向，问道：“坡上那块地是不是你家的？”汤老太爷摇了摇头。
乞丐说：“买下来吧，百年之后，你就埋在那儿。”说完，一甩衣袖，扬长而去。
汤老太爷回到堂屋，重新在八仙桌前坐了下来，怔怔地发起愣来。过了好半天，他才想起面前碗里的汤圆，于是拿起桌上的筷子，夹了汤圆送进嘴里，细嚼之后吞下了肚子。吃完汤圆，汤老太爷问汤永禄：“他那碗里，几个有心？”汤永禄面上一热，答道：“一个。”
第二天一大早，汤老太爷拿出一大笔钱，吩咐汤永福去把东北方向土坡上的那块地买了下来。半年后，汤老太爷无疾而终，汤家三兄弟按照老人家临终前的嘱咐，把他葬在了那块地里。
汤老太爷死后不久，汤家的家境日渐衰落，世道也悄悄地乱了起来。军阀混战的硝烟虽然并没有飘进平静的十里村，但有些人的心里，却像扔了石子的水面一般，泛起了微微的波澜。
在经过了一场激烈的争吵之后，汤家三兄弟不知为什么事翻了脸。随后，老二汤永禄和老三汤永寿都离开了家乡，说是要去外面闯荡一番。只剩下老大汤永福，固执地守着破旧的汤家老屋，一步也不肯离开。