隋朝扬州东门外有一座小村落，村里住着一位老妈妈，老妈妈有一位俊俏端正、聪明伶俐的女儿叫芍药。村子里还住着一位憨厚善良的小伙子，名字叫观郎。芍药和观郎，两小无猜，相濡以沫，终于再乡亲们的撮合和老妈妈的应允下订了亲，就等着来年春天办喜事了。
一天，观郎和芍药正在河边散步，突然见到一只白鹤被箭射伤后跌落再水面挣扎。他二人赶紧跳下水去把白鹤救上岸，带回家替它包扎伤口。在他们的精心照料下，白鹤很快就养好了伤，重新飞上了天。白鹤走的时候，还特意调过头来感激地对观郎连叫三声。
春天来了，观郎和芍药在一个明媚的日子又来到河边，悄悄地商量着结婚事宜。突然从天上飞来一只美丽的白鹤，翩翩地歇落在二人面前，一转眼白鹤又变成了一位鹤发童颜、慈祥可亲的老翁。他二人正在惊诧时，老翁开口说道：“好心的孩子们啊，我是西天瑶池的鹤仙，谢谢你们救了我孩子的性命。在你们喜庆的日子即将来临的时候，我带来一粒仙花种子，作为礼物送给你们吧。”说完老人又化作仙鹤远飞而去。观郎鹤芍药高高兴兴地把种子捧回家中，然后又认认真真地把花种种在一座高高的土台上。说也奇怪，花种种下只一夜就开始发芽，没几天就长成一株又高又大的花树，树上结满了美丽的花朵，在阳光的照耀下光彩夺目，香气四溢，吸引了四乡八邻们前来观看。观郎和芍药看到此花像宝玉一样珍贵，于是就给花树起名叫琼花。
扬州有个美丽的姑娘叫芍药，又有株美丽的花树叫琼花，信息传遍大江南北，也传进了皇宫，隋炀帝听到后，既想选美又想看花，于是决定平地开河，千里载舟下扬州。为开河调用了数万民夫，也把观郎抓去为龙舟背纤，沿途歌舞升平，饮酒作乐，百姓苦不堪言。到了扬州，隋炀帝即派人抓来老妈妈和芍药姑娘，威逼老妈妈送芍药姑娘入宫，还强要芍药姑娘带他去看琼花，老妈妈和芍药不从，隋炀帝残忍地将老妈妈杀害。
待到隋炀帝一行到了土台前，琼花却突然凋谢了。隋炀帝气得拔剑欲砍琼花，琼花树突然放出万道光芒，刺瞎了隋炀帝随从的眼睛。接着，天上飞来一只白鹤驼起芍药姑娘飞向天空。隋炀帝吓得连夜逃回城里。
没过多久，观郎聚集了一些开运河的苦工，投奔了瓦岗军。他带着一支人马赶回城里，把隋炀帝和大臣们杀了。后来，人们看见白鹤又飞来，把观郎带到西方去了。
从那时起，人们常想起美丽的琼花，想起这段故事，就把长琼花的土台子唤作琼花台，把芍药住过的地方唤作芍药巷；把观郎救过白鹤的地方唤作观巷街；把观郎和芍药共同住过的村子唤作芍药观。