道光年间，常德柳叶湖大堤下的陈家村里，有个叫陈二郎的年轻人考中秀才后，又连考了两次乡试，都没中举，只好在村里办学堂以教书为生。
陈二郎不但写得一手好字，而且还会作对子。陈二郎的名气大，请他写对子的人很多。
按理，像陈二郎这样才貌双全又不愁温饱的人，娶房妻室是不该有问题的。可陈二郎到了谈婚论嫁的年龄却偏偏遇到了这个问题。人家姑娘长得好，但不识字的他不要；姑娘读过书，但相貌不好的他也不要；也有那才貌出众的姑娘，但又多是官宦人家的小姐，陈二郎看得上，可人家又看不上他是个土秀才。所以，他的婚事难倒了媒人，他自己也十分烦恼。
有一天，陈二郎在房里睡午觉。这时，一个叫阿牛的学生大喊大叫地跑了进来：“先生！先生……”
陈二郎被闹醒了，问阿牛有何事。阿牛说他回家时，泥鳅和竹根在半路上拦住了他，把他藏在书包里的蝈蝈笼抢走了。陈二郎听了生气地说：“活该！谁让你读书时玩蝈蝈？”阿牛见老师不但不给他做主反而批评他，气得一转身走了。
“站住！”陈二郎叫住阿牛说，“为了让你长记性，我罚你对个对子，下午上学时把下联交来。”说罢提笔就在纸上写了上联：学子登堂惊午梦。
下午，阿牛上学时交了下联：先生独枕动春心。
陈二郎看了脸色一变，说：“好小子，这是你对的吗？”一见陈二郎拿起了戒尺，阿牛怕被打掌心就坦白说：“对子是我姐姐对的。”
“是吗？”陈二郎吃了一惊，他知道阿牛有个姐姐叫杏萍，但没见过面。可是，阿牛家穷呀，难道他姐姐读过书？看看所对下联，字是阿牛写的，可简单的七个字中却透出了不一般的功底，而且构思中还挑逗性地调侃了他。于是陈二郎就问阿牛他姐姐多大了，读过几年书，在家里干什么等等。阿牛说他姐姐十八岁了，没上过学，作对子是跟爷爷学的，他爷爷当年也是个秀才。
第二天，陈二郎找到泥鳅家要回了阿牛的蝈蝈笼，接着就以送蝈蝈笼为借口去了阿牛家，见到了阿牛的姐姐杏萍，但只是在和阿牛爹谈话时偷偷地看了她一眼。杏萍姑娘刚好也瞟了他一眼。就是这一眼，杏萍姑娘的美貌让他魂不守舍。
第三天，陈二郎写了个上联，要阿牛悄悄地交给他姐姐。待阿牛把姐姐对的下联交给陈二郎时，他笑了。原来，他出的上联是：山高涧深，叫樵夫如何动斧？
杏萍姑娘明白，陈二郎出这一联是循着她的“先生独枕动春心”来的，知道陈二郎误会了，脸一红只好回了一联：天旱水浅，劝钓者趁早回头。
陈二郎是个聪明人，看了杏萍姑娘回的下联，惊愕之下猜想杏萍姑娘莫不是有了人家？于是就去求郭媒婆说合。郭媒婆去杏萍家一打听，果然，杏萍姑娘已经有了人家，定的是“娃娃亲”：杏萍姑娘小时候许给了邻村高家的孩子，因为两家大人是世交，这才定了亲。
郭媒婆的一番话让陈二郎好生懊恼，他知道感情的事是强求不得的，只好“趁早回头”。但他心里还是有气，怪杏萍姑娘不该用“动春心”来撩逗他。于是又让阿牛给他姐姐带去了一联：竹本无心，节外何生枝叶？第二天上学时，阿牛把姐姐回的下联交给了老师：藕生有节，腹中不染污泥。
“唉，好一个才女佳人……”陈二郎感叹有缘无分，又总是在梦中梦见杏萍姑娘的俏模样，思来想去人就瘦了。
这天，郭媒婆上了门，一见到陈二郎就伸出手说：“二郎，想娶个好媳妇我包了，拿十两银子来！”
“是哪家闺女呀？”
“杏萍！”
“别逗了，”陈二郎笑笑说，“你不是说人家定了娃娃亲吗？”
“那是骗你的！”
原来，当郭媒婆去杏萍家为陈二郎说媒时，杏萍早就从陈二郎以往的寻偶经历中感觉到，他的要求太高，就一口回绝了。因为弟弟在陈二郎的学堂里读书，她怕得罪了陈二郎给弟弟带来不良后果，就打发了郭媒婆两升米要她搪塞过去。这样郭媒婆就编了个杏萍定了“娃娃亲”的借口。
原来，自从杏萍要陈二郎“趁早回头”后，她也把这事忘了。可有一天阿牛只上了半天课就待在家里了，杏萍问弟弟下午怎么不去上课？阿牛说老师病了，放假了。杏萍问老师害的什么病？阿牛说不知道，就听到他躺在床上吟诗。病中还吟诗？杏萍觉得奇怪，又问老师吟的什么诗？阿牛说只记得前两句好像是“杏脸桃腮，萍踪一面……”
杏萍大吃一惊，没想到眼睛长到头顶上的陈才子竟把她的名字写在藏头诗中了。一激动她找到郭媒婆说：“二郎若是有意，本姑娘就应了他。”
郭媒婆马上去陈二郎家报了好消息。陈二郎喜出望外，赶忙拿出十两银子求郭媒婆玉成好事。郭媒婆接了银子乐呵呵地走了……
闲话少说。到了洞房花烛之夜，没想到新娘子杏萍又起波澜，说：“夫君，我出个对子，对得上你就进得房、上得床；对不上罚你在房外过夜。怎么样？”陈二郎说：“此雅事也，请娘子出上联。”
此时正值隆冬，望着天上一轮冷月，杏萍忽来灵感，吟道：“月朗星稀，今宵一定不雨。”不料陈二郎马上吟道：“天寒地冻，此夜自然成霜。”
若是陈二郎对不上杏萍出的上联，在房外过夜二人肯定说不上话。她用“不雨”暗示了她将会和他“不语”；没料到陈二郎想都没想就对上了，而且巧妙地将“成霜”暗示了要和她“成双”。
陈才子果然名不虚传，杏萍含情脉脉，一激动就情不自禁地投进了陈二郎的怀抱……