元朝延佑年间，北京城里设立了木工局，有擅长各种技艺的木匠数百人，专门负责维修皇宫和官署。由于木匠人数较多，工部分管木工局的官员任命了若干工长，分别管理这些木匠。
木工局有个叫常清秋的工长，在分配木工活时与一个叫马小七的木匠发生争吵，从此两人互不搭理，已经有半年不相往来了。大家认为木匠与工长只不过发生一点口角，并非什么深仇大恨，不值得如此别扭下去。于是有个年长的木匠建议，大家凑点钱买些酒菜，拉着马木匠一起到常工长家中去喝酒，以此化解他俩的矛盾。
这天是农历八月初八，木匠们提前收了工，提着鸡鸭鱼肉，扛着几坛子好酒，拉着马小七一起来到常工长家。因为人多，大家在院子里的葡萄架下摆了一张长桌，把常工长和马木匠拉到首席坐了。工友们轮流向他俩敬酒、劝解，常清秋和马小七都各自作了检讨。木匠们越喝越有劲，一直喝到深夜才醉醺醺地告辞回家。常清秋和马小七两人因和好如初，心里尤为高兴，又留下来喝了几碗。后来，常工长喝得醉倒在葡萄架下睡着了，马小七也踉踉跄跄地走回到自己家中。
马小七的妻子罗氏二十出头，长得桃花粉面，十分妖艳，是个水性杨花的女人。当年若不是父母看上马木匠吃皇粮的手艺，她才不会嫁给这个比她大十几岁的男人呢！罗氏刚嫁给马木匠时，见丈夫很能干，对她也体贴，曾想从此安下心和他过一辈子。但是，结婚几年来罗氏一直没有生下一男半女，马小七又整天忙活不着家，罗氏独守空房寂寞难耐，她那颗不安分的心便慢慢地骚动起来。每天丈夫上工后，她便坐在街门口做些针线活儿，遇到市井上一些纨绔子弟，少不了眉来眼去打情骂俏一番，以此消磨时光。
一天，有个走街串巷叫卖的屠户路过马家门口，罗氏唤他到院内割了几斤猪肉。罗氏见那屠户长得高大结实，壮得像头牛，禁不住春心荡漾，含情脉脉地盯着他不放。那屠户姓胡，对罗氏的举止神情已有三分底儿，便找话和罗氏搭讪，当罗氏把买肉的钱递过去时，老练的屠户没有去接钱，而是紧紧抓住罗氏那双白嫩细长的手，顺势把罗氏揽进怀里，抱入屋内行起男女之乐来。约摸半个时辰，罗氏从陶醉中猛醒过来，一把推开屠户，说：“此处你不可久留，我丈夫快回来了。郎有意妾有情，你我相会时以门前的砖头为暗号，门前有砖说明我丈夫在家。倘若门前的砖头拿走了，你可放心敲门。”胡屠户大喜，发誓这辈子只爱罗氏一人，扔下四只猪蹄子走了。从此，这对男女隔三差五地聚在一起，竟然到了谁也离不开谁的地步。只是此事做得诡秘，马小七一直蒙在鼓里。
再说马木匠回到家，一头倒在炕上，罗氏盘问丈夫到哪里喝酒这么晚才回来。马小七醉眼蒙咙地向妻子说了喝酒的经过，说着说着就鼾声大作了。罗氏见他睡得像死猪一样，不禁心花怒放。原来，罗氏跟屠户相好后感情渐渐深起来，双方都有做长久夫妻的愿望，于是他们多次密谋策划杀害马小七。这次机会终于来了，罗氏急忙出门去找情夫商量，胡屠户也觉得这是个下手的好机会。
这对奸夫淫妇急急地赶到马家，见马小七仍在昏睡。罗氏抱住腿，胡屠户举起杀猪刀，一刀把马小七的头割了下来。可怜马小七到死也不知道妻子竟是杀他的凶手。仓促间，找不到隐藏尸体的地方，罗氏忽然想起炕洞是空的，于是罗氏和胡屠户掀开土炕的砖块，可是尸体太大怎么也放不进去。胡屠户便熟练地将马小七的尸体大卸八块，一块块地放进去，然后把砖块照原样砌好，让人看不出丝毫的破绽来。
二
却说罗氏按照与情夫商量的计策，第二天清晨直奔工长常清秋家。她闯进门一把抓住常工长的衣服，大哭大闹道：“我丈夫昨天到你家喝酒，一夜未归，一定是你鸡肠小肚把他杀了，你还我丈夫来！”说着，朝工长的面部乱抓乱咬，头发也散开了。
常清秋一边招架，一边争辩道：“我与你丈夫只不过发生一点口角，怎么会杀了他？再说昨晚我与马小七已经和好了。”罗氏哪里肯听，一个劲地撒泼，拉着常清秋就要告官。常清秋念她刚死了丈夫，命手下人把她送回家，好生劝慰。
哪知道劝说的人前脚刚走，罗氏后脚就踏进了巡察院（元朝司法部门）的大门，一把鼻涕一把泪地诉说丈夫被常清秋杀害的经过，求巡察使为她做主。
巡察院巡察使何兆中是河北沧州人，20多岁就中了进士，一心想做出点政绩来。他平日以清官自居，断案理事不收贿赂，只是性格刚愎自用，刻板严厉，所以往往好心办错案。何兆中准了罗氏的状子，令衙役传她到堂问话。
罗氏跪在地上，装出一副悲痛欲绝的样子。何兆中厉声说道：“堂下妇人姓甚名谁，有何冤情快快说来！”罗氏用长袖抹了抹眼泪，哽咽道：“民妇罗氏，嫁木匠马小七为妻，夫妻感情深厚。我夫与工长常清秋素来有仇，也不知他安的什么心，昨天晚上邀我夫喝酒，我夫一夜未归，今晨民妇出门寻找，在路上寻到我夫的一只沾有血迹的鞋子。不是他杀了我丈夫还能有谁？请大人为民妇做主啊！”说着，把一只鞋子举到头顶。
何兆中听了罗氏的诉说，心想：这妇人生得病病弱弱，又哭得如此伤心，还有她丈夫的血鞋为证，照说不会有假，于是他喝令速传常清秋到堂。常清秋正在家中为清晨的事感到窝火，突然有两个衙役闯进来，不由分说带着他就走。常清秋知道是罗氏告了自己，心中一阵恐慌，但他毕竟是一个工长，很快就镇静下来，心想：不做亏心事，不怕鬼敲门。我心虚什么？于是昂首挺胸地走进了巡察院。
何兆中一拍惊堂木，厉声喝问：“常清秋，你好大的胆子，竟敢因争吵小事谋杀工友，现在人证物证俱在，你还有何话说？”常清秋听出了问题的严重性，急忙磕头申辩：“小人冤枉，小人与马小七虽说抬过杠互不搭理，但也无什么大不了的事，小人万万不敢杀人。再说昨晚小人已与他重归于好，大人如不相信，工友们可以作证。”何兆中大声道：“传证人！”
不一会儿，几个木匠被带上公堂。何兆中问：“昨天晚上，你们几个人在哪里喝酒？从实招来。”木匠们齐声答道：“回大人的话，在工长常清秋家喝酒。”何兆中又问：“因何事喝酒？”木匠们又答：“常清秋是俺们的头目，马小七是俺们的伙伴，他们互不搭理，于是我们就备了酒菜拉上马小七到常工长家喝酒，以图他们和好如初。”“后来情况如何？”“小人们见工长和马小七言归于好都很高兴，喝了不少酒，到深夜才散去。”“马小七可是同你们一起走的？”“这倒不是，小人们见他俩喝得高兴，就丢下马小七走了，想让他俩单独谈谈心。马小七何时走的委实不知，小人们没有说半句假话。”