在京城，谈起杜老刀，没有不知晓的，那时，在刑部主事的是个清官，杜老刀就在刑部衙门里当差，干的差事就是处决犯人。杜老刀出生于刽子手世家，虽说年龄已经五十开外，但还是神采奕奕，健步如风，声如洪钟。杜老刀出名，一是因为死在他手下的犯人都是十恶不赦之人，二是因为他有一把祖传的特大钢刀，寒光闪闪，锋利无比，这钢刀究竟杀了多少恶人，没有人能说得清。
杜老刀有两个儿子，大儿子叫杜大虎，二儿子叫杜二虎。杜大虎虎背熊腰，力大无穷，是个接班的料，杜老刀每次行刑都要带上杜大虎到京郊的刑场看杀人，一是为练他的胆，二是让他学习行刑的技艺。别看刽子手杀人是粗活，却也算五行八作的手艺人，既然是手艺，就有行规有诀窍：刽子手杀人，不仅要胆大，还要心细，一刀“喀嚓”下去，犯人的头要像切菜似的干净利落，要是一刀杀不死犯人，就是犯了行忌，刽子手不仅要断臂自残示众，而且永生不得再吃刽子手这碗饭。这天，京城里又要处决一批犯人，一大早，杜大虎穿着一身簇新的红衣裳，随着行刑队伍来到郊外的刑场，连今天算上，杜大虎已是第三次独立行刑了，从此，他也就成为杜老刀真正的接班人了。
刑场上早已是人山人海，全是看热闹的。不一会儿，十八个黑衣犯人从囚车上押解下来，十八个红衣刽子手一个个腰圆膀阔，脸上蒙了红布，只露出两只眼睛。死囚们被带到指定的位置，堵上嘴巴后跪在地上，只有杜大虎面前的一个死囚例外，他被身后的那个大个子士兵狠狠连踢了三脚，却依然是站在那里纹丝不动，后来上来七八个士兵才总算撂倒了他，让他跪在地上。这个死囚外号“花蝴蝶”，是个臭名远扬的“采花”贼，平时奸淫掳掠无恶不作，更让人发指的是他见到略有姿色的姑娘、媳妇一律先奸后杀，手段极其残忍。官府发榜文通缉了他三年，才将他缉拿归案。今天，监斩官有意将花蝴蝶安排在杜大虎的面前，就是想让这恶棍死在杜家钢刀之下！三声追魂炮响过后，监斩官大喊一声：“行刑！
”监斩官的话声未落，杜大虎的钢刀是刀借人力、人借刀威，钢刀如一道闪电劈向了花蝴蝶的脖子，意想不到的事出现了：钢刀剁在花蝴蝶的脖子上竟像剁在钢板上一样，“乒”的响了一声，杜大虎使的力气太大，钢刀竟挣脱他的手飞出三丈开外。杜大虎看看花蝴蝶的脖子，仅是被刀砍出了一道红印，他惊呆了，整个刑场除了花蝴蝶，所有的人全都目瞪口呆！花蝴蝶扭过头对着杜大虎“嘿嘿”两声冷笑：“小子，你杀不了我！”花蝴蝶的冷笑惊醒了杜大虎，也惊醒了在刑场上围观的百姓，有的百姓把对花蝴蝶的愤怒转向了杜大虎：“杜大虎，你他妈的逞什么能！
你愧对杜家钢刀，愧对天下百姓！”杜大虎望了望行刑台下的人们，默默地走过去拾起了钢刀，他突然“啊”地一声大叫，右手钢刀一挥，左手臂应声而落，随即鲜血洒了一地，杜大虎面对台下的百姓，重重地跪倒在血地上……时辰已过，按规矩，花蝴蝶过了这一次刑期，再处决要等到明年秋天。第二年秋天，花蝴蝶又被押上了行刑台，因为这次是杜老刀亲自操刀，来围观的人更是里三层，外三层。这次有点不同了，杜老刀一直等到第二声追魂炮响后才走上行刑台，站在近处的一些人还注意到杜老刀的腮帮子鼓鼓的，像含着什么东西。第三声追魂炮响后，监斩官扯着嗓子喊道：“行刑！”别的刽子手纷纷手起刀落，杜老刀却没有立即动手，他提起钢刀，轻轻拭了拭，突然，他一低头，张开大口，对着花蝴蝶的脖子喷出了一股带有冰碴的水，冰水落在花蝴蝶的脖子上，“哧”地升起一团白雾，也就在这时，杜老刀大喝一声，双手举起钢刀砍向花蝴蝶的脖子。谁也没料到，经验老到而且从没失过手的杜老刀栽了：锋利的钢刀落在花蝴蝶的脖子上反弹回来，人群中发出一片惊讶声。杜老刀脸色煞白，他当了几十年的刽子手，从来都是一刀定局，看来这个花蝴蝶的功夫实在了得！ 杜老刀的父亲也是当刽子手的，杜老刀小的时候曾听父亲说过：刽子手最怕遇到有奇功的死囚，一旦这个死囚将全身的气运到脖子上，就会刀枪不入。
杜大虎上次失利，杜老刀就意识到花蝴蝶身怀奇功，今天，他特地找来一些冰块，在第一声追魂炮响过后，含了一些在口中，等行刑时用冰水来破花蝴蝶的功夫，没想到这次他杜老刀还是失利了，为了维护杜家刽子手世家的荣誉，杜老刀一咬牙，举起钢刀砍下了自己的一条手臂！其实，杜老刀猜想得一点不错，花蝴蝶有奇功护体，那是一位高人传给他的。去年行刑时，操刀的是杜大虎，他逃过一劫，他料到今年行刑操刀的将是经验丰富的杜老刀，一年来，他在监狱里是加紧练功，终于在今天又逃过杜老刀这一劫。花蝴蝶扭过头对杜老刀嘿嘿一阵冷笑：“杜老刀，你这招如果在去年用上，我命休矣！你今年才来，哈哈，晚了！”杜老刀回到家里，跪在祖宗的灵位前，哭喊着：“我愧对祖宗，我愧对杜家钢刀！”一头磕在地上，抬起头时已是血流满面……
转眼到了第三年的秋天，离秋决只有几天了，这时，杜二虎也已长大成人，他走到娘的身边，说：“娘，为了爹和大哥，为了杜家钢刀，我去请斩花蝴蝶！
”杜老刀的妻子看着在祖宗灵位前长跪不起的丈夫和大儿子，拍拍二虎的肩膀说：“要对得起杜家钢刀，娘有事出门几天，你尽管去请斩花蝴蝶！”处决那天，花蝴蝶又一次被押上了行刑台，按规矩，今年如果还杀不死花蝴蝶，他就会被当场释放。花蝴蝶连续逃过两劫，他在监狱里又加紧练了一年的功，今天，他看到站在身后行刑的刽子手竟是个毛头小后生，更是得意得“哈哈”大笑。花蝴蝶的笑声惹恼了台下的百姓，“杀死花蝴蝶”！为民除害的呼声像浪起潮涌！三声追魂炮响后，监斩官大声喊“时辰已到，行刑！
”整个刑场一片寂静。第三次受刑，花蝴蝶不敢马虎大意，他早已将气运到脖颈之上。杜二虎也早已运足了气力，他见花蝴蝶浑身肌肉抖动，脖子和脑袋通红，知道这小子又在运功，杜二虎有点心虚，举着钢刀迟迟不敢下手，就在这时，人群中突然传出一声妇人的尖叫：“鳞儿！
”花蝴蝶一惊：“怎么是娘的声音？
”他顺着声音抬眼望去，只见人群中挤出一位头发凌乱的老妇人，老妇人步子急，一个跟头栽在地上，又一声凄厉的“鳞儿”传人了花蝴蝶的耳朵……
“鳞儿”是自己的乳名呀，是娘来了！
花蝴蝶下意识地回应了一声：“娘——”花蝴蝶的娘声未落，杜二虎已一刀砍了下来，花蝴蝶的脑袋顿时滚落到了地上……