一
牟家庄有个大财主名叫牟玉才，家有良田百顷，骡马成群，膝下生有一儿一女。儿子牟友诚今年二十来岁，刚刚成家，女儿丽娘十六七岁，还待字闺中。
十四年前，牟夫人吴氏到庙中烧香，回来的路上遇到个三四岁的小男孩。当时孩子饿得倒在马路边哇哇大哭，吴氏看小孩可怜，就把他带回了家。孩子说他名叫石柱，跟爹娘出来讨饭，爹娘都饿死了。吴氏把小石柱安排给老妈子张嫂，和下人们一同吃住。俗话说穷人家孩子好养活，小石柱虽吃的是粗茶淡饭，却无病无灾，长得又高又结实，十来岁时就和其他长短工一起下地干活了。
眨眼十多年过去了，石柱已经长成了大小伙子，身高体壮、剑眉星目，非常英俊。
这天，牟老爷全家一起吃完饭后，女儿丽娘和丫鬟菊香要回绣楼。牟玉才留住丽娘，说：“闺女先别走，坐下俺有话和你说。你已十六七岁了，也不小了，俺给你安排了一桩亲，是徐庄的徐家大公子。他家常年在徐州府做丝绸生意，光布庄就开了十几家，你若嫁过去，得准享福……”
“俺不嫁！”没等爹把话说完，丽娘就红着脸说。“看你这孩子，俺和你娘是为你好，自古父母之命，媒妁之言，哪有闺女大了不听爹娘安排的？俺们已经答应了徐家，过几天他家就来下聘了！” 丽娘越听越急，口不择言地说：“俺不想嫁他，俺要嫁就嫁给石柱哥……”
“你说什么？”牟玉才怒目圆睁，“那房无一间、地无一指的穷小子有什么好！哼，这可由不得你！徐家五月下聘，俺六月就让你过门，从明天开始，不许你再出绣楼半步！”
自那天起，一日三餐，牟玉才都让菊香把饭菜端到楼上，还在家奴院工面前撂下狠话：“谁敢私见小姐，乱棍打死！”丽娘从此终日痛哭，茶饭不思。
二
原来石柱到丽娘家时，丽娘才两岁多点，丽娘的哥哥牟友诚、石柱和丽娘仨孩子经常在一起玩。后来石柱下地干活了，每次回来都给丽娘带些野花、野果，有时还捉只小野兔、小鸟什么的，这给闭门不出的丽娘带来了许多快乐。渐渐地，两人的心便再也分不开了。
眼看徐家下聘的日子快到了，丽娘急得满嘴都是泡，无奈只能以绝食抗争。这晚，丽娘正昏睡，丫环菊香轻轻摇醒她说：“小姐，与其这样等死，不如趁现在夜深人静，俺悄悄把石柱哥带来，你二人商量着逃跑吧……”丽娘一听立马点头同意了。
菊香悄没声地把石柱领上了楼，二人见面先是抱头痛哭，然后赶忙收拾细软。石柱搀扶着菊香走下楼来，刚走到楼梯口，只听牟玉才大喝一声：“看你们往哪去！”几步冲过去，抬起巴掌啪啪扇了石柱两个大嘴巴，又手指丽娘大骂：“既然你不顾羞耻，俺还跟你们讲究什么！”又对旁边跟来的儿子喝道：“你还傻站着干什么，还不带人把这个勾引主子的穷种给俺拉出去乱棍打死，拖到乱葬岗喂狗！”
不多时，牟友诚回来了，说：“爹，石柱已被俺们打死丢到乱葬岗了……”
“石柱哥……”丽娘一句话没喊出来，“咕咚”一声晕倒在地，菊香抱着丽娘放声大哭。牟玉才快气疯了，手指着丽娘和丫鬟，对儿子说：“过来把这俩人都捆了，拖到乱葬岗全活埋了！俺不能让这个辱门败户的东西活在世上丢牟家的脸，快去！”牟友诚不愿去，跪下求情：“爹，您就这一个闺女，再说石柱也被打死了，您就饶了妹妹吧！”吴氏也哭着为女儿求情。牟玉才眼一瞪，对吴氏吼道：“看看你养的这个辱门败户的好闺女！友诚，还不把这两个贱人拖下去！”牟友诚不敢再犟，只得和下人把丽娘和菊香都捆了，带往乱葬岗去。
三
转眼八年过去了。这天牟玉才听人说山东台庄逢骡马大会，想去买几匹牲口，就骑着骡子到台庄去赶会。正走着，忽听路边卖包子的说：“兄弟，今天怎么舍得买包子吃？”又听一极为耳熟的声音说：“俺媳妇忒会过了，带孩子来赶会卖布，孩子饿了要吃个包子，她也舍不得买，孩子回家哭着跟俺说了。这不，俺身上还有卖柴攒下的两文钱，你给俺来几个包子吧。”
牟玉才越听越觉得耳熟，来到近前一看，不是石柱是谁！二人一照面，都吓了一大跳。牟玉才连打两个寒战，心说：“难不成俺大白天撞见鬼了？石柱不是八年前就被打死了吗？”再看石柱的脖子上戴着块玉牌，正是丽娘之物。那是牟玉才的家传之物，还是丽娘满周岁时，他亲手戴在丽娘脖子上的。
“这是怎么回事？”牟玉才脑筋急转，“肯定是这小畜生当初被丢在乱葬岗时，又醒了过来。看到埋丽娘的新坟，便扒坟盗走了女儿脖子上的玉牌……”这时，石柱急转身想走，被牟玉才上去一把抓住手腕：“小畜生，你倒命大，当初勾引主人，又扒坟盗走我家家传玉牌。走！跟俺到邳州县衙讲理去！”二人拉拉扯扯，从台庄吵到邳州县衙。