总管姜有为因为上次的事失宠，找个过错就被撤了总管之职。没出几天，不知怎么触了霉头，被打了一百大棒，平日里小太监多恨他仗势欺人，这一百棒下手不轻，抬回房中已是奄奄一息。兰秀本来跟姜有为是菜户，就是宫女和太监私下结的夫妻，自从姜有为搭上皇后的车，就不大理会兰秀了。如今他落了难，兰秀念及旧情，坐卧不宁，趁着月色溜到他的房中。姜有为这时已经气息奄奄，一见兰秀就拉着她的手说：“可惜我负了你，以后给自己留条后路吧，现在皇后大势已去，你别再为了忠心把命搭进去，这些主子本来就没拿咱们当人，用过就扔过墙去，连块破抹布都不如！”说完眼睛往上一插就气绝身亡了。
兰秀也不敢哭，默声回房，静坐思量起来。再说皇后，为了再笼络皇帝的心，只有在太后处下工夫，每日早晚请安。太后听说宫中禁烟的事以后，下决心也要戒烟，为宫中人做个好榜样。可是她抽鸦片多年，又加上年老体衰，戒烟哪有那么容易，几天下来就形容憔悴，鼻涕眼泪不止，痛苦万分。皇上见状，心疼不止，跪下叩请太后抽烟。皇后虽然气太后和皇上对自己无情，可是毕竟太后是自己的亲姑姑，自己这个皇后还是她给争来的，只是因为一宫难容二主，两个人才有了矛盾，现在眼见着自己造成的后果，也有些害怕。
折腾了一段时间后，太后的烟终于戒掉了，皆大欢喜。皇上对皇后也消了气，偶尔过来住一夜，皇后的心总算安定下来，暗中继续收权重树自己在宫中的地位。
这一日正是太后的生日，皇上皇后率后宫众人，早早来到太后的宫中助兴，场面十分温馨。皇后早就给太后准备了一件特殊的礼物：当年太后有一只小京巴，最爱的，可惜老死了，这次皇后特意命人寻来一只跟原来那只毛色相仿的，养在自己宫中，就等今天来献。
一见小京巴儿，太后果然眉开眼笑，乐得抱在怀里。可是小狗却不安分，东嗅一下，西拱一下，最后挣出太后的怀抱，在龙床上跳了两跳，床头的桌上有个供瓶，被它撞翻在地，打了一个粉碎。
瓶子碎在地上，众人的眼都直了，那一包一包散落的，不正是鸦片？太后的脸色骤变，长叹一声，把双眼一闭，说了一句：“哀家累了，都散了吧。”
皇上脸色铁青，率众出了宫门，劈头盖脸就把皇后一顿训，什么置皇家天威不顾，不守孝悌，几大罪名压得皇后支撑不住，跪地痛哭。皇上直接下口谕，以后宫中事宜皆由皇帝亲理，这就等于把皇后的权力全部收回了。
三、一杯药酒
皇后回到宫中一病不起，皇上不闻不问，她的心也寒了。这日皇后略觉身上轻松些，叫兰秀扶自己起身梳洗。
兰秀忙过来服侍，待看镜中人，不由得心酸，叹道：“这只几日，皇后就瘦多了。”
皇后看着镜中淡淡一笑道：“哪用争这些了，只怕再这样下去，命都不是我的。”说得兰秀垂下泪来，正这时，有宫女进来，刚跪下没等说话，后面已经进来一群人。
原来是太后带着众妃嫔来探病的，这可是出乎皇后的意料，她忙起身想跪，太后一把扶住她，口中啧啧叹息：“可怜见儿的，几天没见瘦成这样，皇后，你就是心事太重了，你一心为了皇上，这大家都是知道的，不过你的脾气是倔了些，把性子软软，哄哄皇上就好了。”皇后本来对太后满腔怒气，听这番话才知是错怪了好人，不由得泪流满面。太后掏手帕替她擦拭，又叫后面的宫女道：“把哀家给皇后带来的药酒拿过来，这是我亲手泡的，最补气养神，皇后喝一杯吧。”
皇后看到酒杯人就清醒了很多，虽然太后来示好，可是不能不防。她招手叫兰秀过来，笑道：“太后赐的酒，快热来给我喝。”
兰秀不由分说从宫女手中接过，拿到后面热好了送来。皇后这下放心了，心知兰秀一定已经把酒换掉，便接过来一干而尽。太后见了一笑，说道：“你好好休息吧，不要胡思乱想了。”说完带众人离开。
这一折腾皇后也累了，让兰秀扶着躺下，不知怎么头挨到枕上就觉得天旋地转，心里慌慌的。她急忙招兰秀过来，想问话，可是怎么也发不出声音。
兰秀微笑着替她掖好被角，轻声说：“刚主子喝的酒就是太后送来的，太后的一番心意，主子就领了吧。”说完放下垂帘往外走，嘱咐小宫女道：“主子累了，别打扰她，让她好生睡一会儿吧。”
皇后用力瞪大眼睛，想叫兰秀回来，可是身上软软的动弹不得，她就不明白，为什么自己的心腹会跟太后一条心来害自己。在弥留的时刻，她突然明白了，禁烟难并不是单纯的禁烟问题，这里面交织的是大清国上上下下的矛盾，她只是这张网上小小的绳结。
第二天一早，皇后钮祜禄氏被发现已经仙逝于钟粹宫。道光皇帝大恸，厚葬皇后，追加封号孝全皇后，太后更是悲痛欲绝，可是药酒的事，却没有人提及。
钟粹宫的大宫女兰秀，在皇后下葬的第二天就上吊自尽了，带着她的秘密，永远地埋葬了。其实钮祜禄氏被接进宫的第一天，兰秀就出现在她的身边，就是太后安插的眼线，只是一直等待时机而动。直到皇后和太后出现矛盾，她这枚棋子才派上用场。
京巴儿是太后授意兰秀训练的，闻到鸦片味就会翻找，故意用这办法让皇上下决心冷落皇后。后来送酒，更是利用皇后对兰秀的信任。
兰秀心里也明白，皇后死了，她也将随之殉葬，太后是不会让她这个证人活在世上的。还是姜有为说得好，在这些主子面前，他们不过是用过就扔的抹布。
她含笑踏上小凳时想，至少老家的爹娘有人养老了。