在文艺复兴早期，意大利美术家利用灯光反射、画面渐变等各种方式来表现画面的立体感、真实感和美感。几百年后，在意大利的首都米兰，一个利用文艺复兴名画杀人的恶魔出现了，他借用大量的错觉性效果，制造了一个又一个血淋淋的杀人现场。这些场面就如一张张文艺复兴时的画卷，可展现的是让人恐慌的罪恶。
恶魔落网，警长升职
2007年12月12日，一场匪夷所思的凶杀案在意大利的米兰被人发现，一家工厂的门卫汤姆大叔在雪地里被人杀害，警长肖恩接到报警后火速赶往现场。现场一片混乱，很多人围在一起，惊慌失措的样子。
肖恩凭借二十多年的办案经验，第一眼就感觉这不是一起普通的杀人案。因为年过六旬的汤姆大叔孤身一人住在工厂的门卫室，一没钱，二为人和善的他也从没得罪过人。排除一切被谋杀的可能，肖恩一边指挥部下拍照收集一切蛛丝马迹，一边陷入了沉思。突然，他发现汤姆大叔被杀害时的穿着很奇怪。汤姆大叔仰面躺在雪地里，肩膀裸露着，胸以下围了一个被单系在腰间，脚上没有穿袜子，更奇怪的是身体的下面是一堆稻草。从远处看，仿佛面容慈祥的老人因为寒冷而蜷缩在稻草上取暖，最后在半夜因为忍受不了寒冷的侵袭而死去。肖恩想，这个现场一定是凶手杀人后精心布置的，而不是最初的杀人现场。后来，工厂的领导送来了汤姆大叔的资料，资料上的老人面容干净，精神矍铄，根本就没有留胡子。肖恩走近前去，才发现汤姆大叔的胡子是人为贴上去的。这一切都让肖恩感到不可思议，凶手为什么要大费周折制造出这样的现场来呢？用意何在？
回到警局，肖恩看着现场拍出的照片，突然有种似曾相识的感觉，仿佛杀人现场就如一幅画，可究竟在什么地方见过，他一时想不起来。直到晚上，肖恩还是一筹莫展。开车回家的路上他去了平常爱去的古董行，在那里，他碰到了古董商人查理。肖恩是查理的老客户，总是在他那里买一些喜欢的古玩字画，特别是古董的座椅。查理也看到了当天的新闻，看到愁容满面的肖恩，他说，你不觉得躺在雪地里的汤姆大叔好像文艺复兴时的一幅画吗?
肖恩从口袋里拿出现场拍的照片，顿时兴奋起来。是啊，怪不得自己眼熟。可转瞬他就纳闷起来，凶手为什么要模仿这幅画呢？对，也许凶手是个艺术家，至少是个了解艺术的人。可他一时想不起究竟是哪幅画了。查理沉思了一会，突然兴奋地拍着肖恩的肩膀说，还记得我给你推荐的一本古老的画册吗？当时你很喜欢，只是后来被另外的一个人买去了。那里面好像就有类似的这幅画。
肖恩很感谢查理的提醒，马上赶回警署，召集大家连夜备战。在迷雾中突然看到了曙光，大家都很兴奋，展开拉网式搜索。根据查理提供的线索，买那本画册的主人并没有留下详细的地址，就是留了地址，也不代表就是凶手。
经过一个多月的日夜奋战，可效果仍不明显，凶手也没有再继续作案，仿佛突然画了一笔，就再没有创作的灵感。米兰市的人们在新年的欢愉中，仿佛淡忘了这件事。可肖恩一想到凶手逍遥法外，就夜不能寐。
2008年2月初，肖恩突然接到女儿的电话，说要和同学乔娜一起参加一个神秘的画展，希望肖恩能送她们过去。肖恩因为连年在外办案，妻子忍受不了担惊受怕的日子，就和肖恩离婚了。离婚后，从小酷爱画画的女儿跟着妈妈住，为了不给女儿带去麻烦，肖恩也很少去看女儿。这次，肖恩爽快地答应了。可就在出发的当天，肖恩的妻子突然打电话来说生病了，女儿不得不取消这次活动，肖恩就送乔娜过去了。潜意识里，肖恩总感觉那神秘的画展有什么蹊跷，但他一时又理不清头绪。他把乔娜送到约定的地点，那是一个破旧的房间，可等了一个多小时，竟然再没人出现。他想也许是自己神经过敏了，于是就提前撤退了，也就没有把这种担忧告诉乔娜。
没想到，第二天清晨，有人在一条河里发现了乔娜的尸体。她的秀发被剃得干干净净，漂浮在河里的一个木筏上。她的身上披着鲜红的纱衣，旁边放着一束娇艳的鲜花，胸口有一个硕大的心的图案，是被人为雕刻上去的。
这样的作案手法依然继续汤姆大叔案件的风格，杀人凶手作案后精心布置了一幅画。就在大家议论纷纷极度不安之际，案情有了转机。就在乔娜被杀害后围观的人群里，一个20岁出头的青年引起了肖恩的注意。小伙子站在人群里，脸上丝毫没有恐惧，他手里拎着一个画板，看到乔娜的尸体竟然很兴奋的样子。肖恩一边疏散人群，一边向同事赛尼尔使眼色，塞尼尔很快领会了肖恩的意思，慢慢地向那个青年靠拢。青年仿佛有预感一样，目光扫视的瞬间，看到塞尼尔撒腿就往人群里钻。肖恩和塞尼尔越过人群紧追不舍，但因为人多，青年又比较灵活，眼看就要转过一条巷子消失不见。就在这时，塞尼尔用眼神请示肖恩，肖恩想都没想，点头。只听一声枪响，青年应声而倒。等肖恩飞奔过去，塞尼尔一枪毙命，青年再无声息。
一个星期后，米兰市的人们在电视上看到这样的一则消息：杀人凶手被肖恩当场击毙，汤姆大叔案最终了结。为此，肖恩被授予一等警长。肖恩顿时成了人们心目中的英雄，可在庆功大会上，大家并没有看到肖恩的身影。
拷贝作案，杀手再现
2008年6月，汤姆大叔的案件发生六个月之后，米兰市的人们又陷入了更大的恐慌之中。一天早晨，有人发现，在市内的一间仓库里，悬空吊着四零八落的物件，当走近仔细看，才发现是被肢解的人体的四肢和躯干。
接到报案，警察署派警长大卫负责此案，成立专案组。而此时的肖恩，因为汤姆大叔血案的破获，并没有给他带来好心情，反而日益孤僻起来，大家都以为这是警察的职业压力所致，所以就格外体恤他，不再让肖恩插手类似案件的调查。
大卫赶到现场，眼前的惨状让他瞠目结舌，可供破案的线索却少得可怜。这是一个闲置很久的仓库，里面悬吊的肢体让人作呕，从现场情况来看，这是一个极度残忍的杀人恶魔。可就在快收队的时候，肖恩来到了现场。他围绕着现场看了一圈后，在另外一堵墙上敲了敲，竟然发现中间是空的，就在那堵墙上，他还发现了一个细小的圆孔。敲开那堵墙，通过那个圆孔，他蓦然发现那些四散的悬吊肢体，经过阳光的照射，竟然成了一幅凌乱但美妙的图画。被害人的面孔放在两腿中间摇摆，狰狞着，仿佛在对着他笑。他不禁心里打了一个寒战。
大卫看过后，第一反应就是这是汤姆大叔案件的模仿升级版。凶手不再局限于单纯的模仿来表现画面，而是通过空间的转移和视觉的错位来表现更疯狂的想象。可汤姆大叔血案已破，这个疯狂的凶手又是谁呢？
大卫向肖恩咨询之前的案件，肖恩一言不发，决然离去。大卫感到很奇怪。
接下来的一个星期内，又有两起血案接连发生，凶手的残忍和疯狂都如出一辙，作案手法雷同，经大卫调查，应该系一人所为。但汤姆大叔的案件已破，又是谁在沿袭着这条杀人之路呢？人们谈之色变，大卫等调查人员也无计可施。
就在这期间，米兰市的各大媒体都在报道这一连串疯狂的血案，很多记者守在警署门前，看到肖恩，记者一窝蜂地围上前去，让他谈谈与之有关的看法，很多人也把希望寄托在肖恩身上。
但肖恩拒绝接受采访，也没有表示接受此案的调查。他越发孤僻了，没有朋友，下班后，依然去一个酒吧喝酒，唯一的爱好就是到古董行里看新到的古董。查理总是很热情地接待他。
一天，肖恩突然接到查理的电话，让他去一趟。肖恩到了古董行就看到橱窗里几幅新到的画，那画面和他在案发现场拍的照片十分吻合，只是用画笔一点点画出来的。他拿着这幅画，问查理，查理说，是有人寄过来的，让他帮忙卖。肖恩问这几幅画的价格，查理笑着说，你真识货，这些画都是照文艺复兴时期的名作临摹的，但又不同于以往的画作，更真实，想象力也更大。这个画家如果按照这个方向画下去，继续创新，一定会名声大震。可根据查理提供的地址，肖恩发现竟然又是一个虚无的地址和名字。可肖恩还是把画买了回去。他的房间很大也很空，房子的中间有一把肖恩特别钟爱的古董座椅，肖恩每天都会坐在上面沉思。他把画挂在墙上，坐在那把椅子上，死死地盯着看，眼神很是忧郁。