三
一天过去了，没有发现牟存善的踪影；两天过去了，还是没有消息，五天过去了，仍然一点进展也没有，安县令开始不安起来。就在这时，知府大人派人来告诉安县令，这桩血案已惊动了刑部，知府大人限安县令一月内破案，否则安县令自己去刑部交代。
安县令知道“自己去刑部交代”意味着什么。眼瞅着案子一点进展也没有，期限一天天缩短，安县令整天愁眉苦脸，唉声叹气。
这天，小书童给安县令捶背。捶打了一会儿，轻轻地说：“大人，小人有句话不知当讲不当讲。”
安县令叹了口气，说道：“有话你说。”
小书童说：“大人，不要再找牟存善了。请迅速查一查这百桥镇和尚大彪铁匠铺子来往较多的人家和离铁匠铺子较近的人家当中有没有和牟存善一块失踪的女人。”
安县令一惊：“你的意思是……”
小书童一乐：“大人，如果能查到这个女人，就说明我猜对了，我就会告诉大人我的全部猜想。”
安县令知道小书童一向聪明机灵，现在反正是一筹莫展，不妨听他的一回，权把死马当活马医。他即刻派人按小书童说的范围以查验户口为名查访失踪的女人。不出小书童所料，铁匠铺东邻开茶庄的老林家有个女儿，叫林玉娘，老大不小了，高不成低不就，一直没嫁出去。这次查户口，总是找不到她。一问老林，老林总是说女儿去走亲戚了，看他的神色有些慌张，非常可疑。因为林玉娘一个女儿家，平时不大抛头露面，她的失踪在案发之初没有引起人们的注意。安县令下令传唤老林。
老林被带来了。一见安县令就吓得跪在了地上，要求安县令屏退左右。安县令示意其他人退下，只留下小书童。老林老泪纵横：“大人啊，俺那女儿不知去向了！女儿没影了，俺不敢声张，一是怕大伙的唾沫星子淹死俺！二是因为……说出来丢死俺这老脸了……俺那女儿曾私自许身尚大彪，只是尚大彪已有妻室，俺老婆死活不同意，尚大彪的老婆也抹脖子上吊地和尚大彪大闹了一场，此事才作罢。现在尚大彪突然死了，俺生怕女儿的失踪和尚大彪的死被人联系起来牵连到俺家，所以才隐瞒没报……”
四
回到内室，安县令问小书童：“失踪的女人查到了，你以为林玉娘会因为尚大彪没有娶她而报复杀人，现在又畏罪潜逃了吗？”
小书童摇了摇头：“她一个拿绣花针的手，就是想杀高大粗壮的尚大彪，也未必杀得了。大人，知府大人给你的期限不多了，依我看，当务之急是马上做下面两件事：第一，调查尚大彪和林玉娘的家人，列出这两家的亲属和朋友的地名。第二，多画些尚大彪和林玉娘的画影图形，多抄写他们二人的体貌特征的说明，大人您写一份协查缉拿申请，然后亲自出面，请求知府大人在更大范围内协查缉拿这二人。凡是有尚大彪和林玉娘亲戚及朋友的地方不必去调查，离百桥镇较近的地方也不必去查。”
安县令大惑不解：“你的意思是缉拿尚大彪？他不是已经死了吗？”
小书童笑笑：“大人，时间不等人，先按我说的办，回头我再给你解释。”
安县令半信半疑地按小书童说的打发人去办了。等这些人回来交差，安县令把画影图形、地名单子、体貌特征和协查缉拿申请收拾好，要亲自去面见知府。临上轿，安县令心里没底，他看了小书童一眼。小书童立即心领神会，凑到安县令耳边悄声说：“大人就放宽心去吧！”
五
从知府那里回来，安县令迫不及待地找来小书童，问他：“你那主意靠得住吗？要是这一招不灵我可没法向知府大人交代啊！”小书童说：“我们等着吧，过几天就该有消息了。”安县令还是不放心地问：“那尚大彪明明死了，他老婆都认准了，你怎么还让捉拿他？”小书童摆摆手，告诉安县令，等尚大彪押到之时他自会解释。