在府城通往县城的官道上，廉明策马急驰，可能是劳累，那马突然失了前蹄，把廉明重重摔了下来。这下把廉明左腿摔伤了，鲜血透过裤管渗了出来，把左腿裤筒都染红了。廉明一手拉着马缰，一手拉着脚蹬子，好半天才挣扎站起。他不顾疼痛，上了马又打马狂奔。那马好像知道错了，平稳地急奔起来。
刘相午前收到府批，见批文是“如请照办”，他哪敢怠慢，即令刀斧手及三班六役将周清、珍珍验明正身，五花大绑捆起，背后插上亡命牌，将二人押上法场处斩。刘相亲当监斩官监斩。
周清、珍珍被公人押着，已经昏茫，高一脚、低一脚地走着，不多时已到城西一块墓地。刘相命人将二人绑上斩桩，叫公人备好三个“追魂大炮”，准备天到午时处斩犯人。
刘相下了马，走到周清面前问道：“罪犯周清，你可有什么遗言？”
周清睁大双眼看着刘相，大骂道：“刘相啊刘相，你个大昏官！你不怕屈杀无辜愧对苍天吗？”
刘相听周清大骂，不无惋惜和恼怒地说：“死到临头尚不知悔改，可叹啊可叹！”他又转身走向珍珍问道：“刘氏可有什么后事交待？”
珍珍昂头挺胸，说：“我二人虽死有冤，可我愿与周郎同死。如老爷肯如我请，请将我二人埋葬一处，这恩就感激不尽了。”
刘相听珍珍所言叹道：“好个有情女子，可惜情非所当。本县如你所请！”
这时公人报道：“午时已到。”
刘相严肃地命令：“点炮行刑！”
守炮公人得令点炮，“咚”、“咚”、“咚”三声炮响，刀斧手举起鬼头大刀。
这时清醒的珍珍突然大呼：“冤枉啊———”刀斧手举起的大刀猛地收住，因按例被处刑的犯人在法场呼冤是不能行刑的。刀斧手忙向刘相禀道：“禀老爷，罪犯刑前呼冤，在下依例不敢行刑！”
刘相虽为县官多年但从未亲自监斩，他认为罪犯刑前呼冤是求生苟延性命的伎俩，遂发令道：“分明是求生伎俩，把罪犯堵口行刑！”
刀斧手虽以杀人为职业，但也不是无有人性，他们向刘相请示道：“此不合例法，小的不敢！”
刘相喝斥道：“有何不敢？将二人口堵了，有什么本县担待！”
刀斧手无奈，堵住了周清、珍珍的口。
刘相发令：“开斩！”
刀斧手举起了刀……
正在这时，廉明出现在刑场上，他一跛一跛地向行刑处跑来，口中大叫：“刀下留人！”刀斧手听见有人呼叫“刀下留人”，手里的大刀画了个弧线落下了。
廉明跑到周清身边，对刀斧手喊道：“不可行刑，不可行刑！”因为廉明是县丞，平常对待下属平和真诚，刀斧手对他甚有好感，自动退到一边。
刘相见廉明到刑场阻止行刑，遂过来问道：“子明为何阻止行刑？”
廉明忙道：“府台有令，暂缓行刑！”
刘相一怔，府台已批准他的请求，让尽快处刑，为何廉明得了暂缓行刑的府令呢？这内中是怎么回事？遂问廉明：“府中可有公文？”
廉明道：“无有公文。”
“可有府台手令？”
“无有府台手令。”
“既无公文、手令，无凭无据，怎言府台有令，法场阻止行刑？”
廉明取出宪牌呈与刘相：“这有宪牌为证，请县令验看。”
刘相接过宪牌细看，确是知府衙门的，不免生疑地问廉明：“宪牌从何而来？”
廉明只好直说：“佐贤兄啊，我看你判断此案有欠仔细，劝你不听，为免冤案，只好上诉府台，求府台缓刑再审……”
不待廉明说完，刘相勃然大怒：“你……”
廉明忙诚实地解释：“佐贤兄，人命关天啊！错杀人命，要负国法重责的呀！”
刘相怎能听进去廉明的话，心想廉明这人有野心，必是八年县丞不甘屈居，要谋升迁，正好借这案子寻找出路。但他还是忍耐着愤怒对廉明说：“好你子明啊，我与你共事多年，待你如同手足，对你言听计从，想不到你以德报怨，竟背我另有所图！”
廉明此时有十八张口也难说清了。他只有苦口婆心地对刘相说：“廉明正因受兄知遇大恩，才劝阻你缓判，再重细审，哪想兄执意不从，无奈上告府台。佐贤兄，人命关天，我怎忍见兄错杀二命而不管？怎忍见你受国法重责血染黄沙呢？想不到佐贤兄曲解我的意思，归怨于我啊……”
刘相此时根本听不进廉明的解劝，自信地对廉明道：“本案断得清楚，判得明白公正，怎冤了他们？我为官多年，从未出过差错，难道今天我就错了吗？我明白了，想你要谋升迁，以此寻条出路，我岂容你意有所逞！”他再也克制不住愤怒了，大声下令道：“刀斧手，将二犯斩了！”
廉明拉住刘相的袖子，阻止道：“斩不得！”
刘相甩掉廉明的手，举起府台批文，大叫：“斩，斩，斩！”
廉明举起府台宪牌：“不能斩！”
廉明冲向刀斧手以身遮住周清、珍珍：“淮河县丞奉府台宪牌在此，哪个敢斩？”
刘相大怒斥责廉明道：“廉明，你强阻行刑，无视国家法典，该当何罪？”
廉明此时也怒诤道：“刘大人，知错易改，人死难生，此案内含大大隐情，尚未查明，如错杀人命你吃罪得起吗？”
刘相受廉明当众抢白和诤劝顿然恼羞成怒，冷笑道：“不劳多言！”即令公人，“将廉明逐出法场，人犯立斩！”
公人遵县令之命将廉明往法场外推，廉明拼力不走，双方僵持着。正这时，知府师爷飞马赶到，大叫道：“府台急谕，淮河县刘相听令，周清、刘氏暂缓行刑，发回由县丞廉明复审，刘相不得干预！”
刘相接过府台手令，无奈道：“遵命！”转身对廉明十分不满地“哼”了一声，即传令公人，“将周清、刘氏押回入监！”
师爷对刘相说：“刘县令，回去速将案卷移交廉县丞。”
刘相无奈地道：“是！”然后，他转头对了廉明怨声骂道：“你个无情无义的小人！”
廉明看着被押出法场的罪犯，脸上露出一丝欣慰，长长舒了一口气。
为了争得时间，当夜廉明便细研了案卷。他发现了一个重要细节，以甘草二花汤代酒的周富滴酒未进，为何中毒？他为什么临死前说出酒中有毒？他喝了一杯浓茶，觉得脑子清晰了许多，精神特别亢奋。他周密地思索，脑中拟定了审理方案。思谋已就，他才伏在案上睡去。