清末年间，在邳州城大运河的北岸有条直通大运河的南北街。街西住着家姓皮的，因他行三，大家都叫他皮三。皮三在路边支了个烧饼炉，每天半夜就起床，生炉子、和面，还没等鸡叫头遍，皮三的第一炉烧饼就做好了。
夜半买饼人这天，皮三的第一炉烧饼刚出炉，摊前来了位妇人，头上顶块蓝花布头巾，遮住了头脸，虽有灯光，却看不清她的模样。那妇人一手抱着一个尚在襁褓中的婴儿，一只手往钱箱里扔了几个铜板，又指指烧饼。皮三笑笑，拿过一张大荷叶，包好几块烧饼，妇人接过饼转身走了。
傍晚，皮三收摊数钱时，发现有几张竟是冥钱，是专烧给死人用的。皮三心说，这是哪个缺德鬼，拿冥钱来骗俺的烧饼！好在不多，过去就算了。
接下来三四天，那抱孩子的妇人每天都来，也不说话，扔下几个铜钱，接过烧饼就走。每天皮三收摊点钱时，都发现几个冥币。皮三心里犯嘀咕：“难道说，那抱孩子的妇人是鬼不成……”越想越害怕，起了一身鸡皮疙瘩。他心想等那妇人再来，一定把钱接过来看仔细。
中间隔了三四天，果然那妇人又来了，刚想往钱箱里扔钱，皮三一伸手接过来了。这一接不要紧——还真是纸做的冥钱！皮三赶紧喊那妇人，只见那妇人抱着孩子急急走远了。
皮三紧追不舍，大概往东追有十多里地，这时两岸庄上的鸡已报晓。只见那妇人急急来到河堰下一处乱葬岗边，那里有大片乱蒿芦苇，妇人一头钻进芦苇里再没出来。看到此景，皮三吓得一屁股坐在地上，老半天没能站起来。他心想：“这真是遇见鬼了，要是人，能往这荒无人烟的乱葬岗芦苇里钻吗？”
俗话说，“好事不出门，坏事传千里”。皮三见鬼的事不到三天，整个邳州城都知道了。这事也传到了县衙刘县令耳朵里，刘县令说：“这定是那卖烧饼的瞎编出来的鬼话，想让人都上他那听他瞎扯，他好多卖烧饼罢了！”
可是这事越传越凶，闹得人心不安。刘县令只好青衣小帽，独自来到皮三烧饼摊。皮三见来人自称是邳州县令，慌忙端凳捧水，将遇见女鬼的事，从头到尾一五一十讲说一遍。刘县令听完问：“你当真亲眼见那妇人钻进乱葬岗里不见了？”
“小人没有半句谎言。”
“那妇人有多大年纪，长的什么模样？”
“她用头巾遮住头脸，小人没有看清。”
“那人还抱着婴儿？”
“是的，看那个子得有八九个月大了。”
“这事我知道了，本县自会查访清楚，再要多说生事，定拿你是问！”
“是，是，小人再不敢乱对人讲了。”
当晚二更天，刘县令带着十几个身穿夜行衣的衙役，来到皮三所说的乱葬岗边，悄悄地埋伏起来。渐到四更，忽听紧靠堰边的苇棵里有声响，刘县令一挥手，众衙役立刻蹑手蹑脚围了过去。
这时，只见一个头顶青花布巾的妇人怀抱婴儿往堰上爬。“站住！”刘县令一声断喝，众衙役一下把妇人围在中间，那妇人吓得摔倒在地，怀中的孩子也掉在地上哇哇大哭。刘县令上前，一把扯下妇人头巾，衙役挑起灯笼近前一看，哪里是什么鬼，原来是个二十来岁的少妇，虽面目清秀，却是面黄肌瘦，再看襁褓中的孩子，却是喂得白白胖胖。
“带回县衙！”刘县令一声令下，衙役把妇人和孩子带回衙门。
刘县令升堂，带上来那妇人后，刘县令问：“堂下妇人，姓字名谁，家住哪里？为何在乱葬岗边与鬼为伍？为何还带个婴孩，多次拿冥币骗人东西，扰乱民心？快快从实讲来！”那妇人跪在堂下，泪流满面，泣不成声地说：“青天大老爷，民女冤啊！”
原来，这少妇名叫王月英。三年前嫁到离大王庄二十多里远的彭家村，丈夫名叫彭秋林。公婆早逝，留下了一百多亩地和许多家业房产。家中有大哥彭大、大嫂李氏和彭秋林夫妇四人，长兄如父，彭秋林夫妇就偎着哥嫂过日子。谁知祸从天降，彭秋林偶感风寒，大哥大嫂催王月英到城里去请个郎中来。谁知等王月英把郎中请回家，掀开被子一看，彭秋林已直挺挺死在床上，牙齿紧咬，眼球瞪得有鸡蛋大。王月英问哥嫂丈夫是怎么死的，哥嫂都很生气地指着她说：“你丈夫怎么死的，俺们还正想问你呢！”彭秋林死得不明不白，王月英就到衙门去喊冤告状！前任县官带了衙役仵作前来验尸，却没在秋林身上发现丁点伤痕，扒开口唇，也没见有服毒印迹，浑身不青不紫，只好断个暴病而死。王月英有心随夫而去，却发现自己已有了两个月的身孕。大嫂得知她怀孕后，一把抱住她说：“俺都大半辈子了，无儿无女，你现有了身孕，彭家有后了。你放心，将来俺和你大哥保证都拿你当亲妹妹看，拿你的孩子当俺亲生的待。”
就在王月英快临盆时，一天晚上忽觉心神不安，睡不着觉，就起来摸黑坐在院中的老槐树下。那时天刚交三更，忽然听上房大嫂轻声说：“实指望秋林死了，那贱人得守不住，谁知她又怀孕了，如生个儿子，将来这万贯家财还不都是她娘俩的了？”大哥说：“好歹是彭家的骨血，等她生完孩子再想法也不迟！”大嫂又接着说：“她要是生个男孩，趁她生孩子没醒，把孩子抱到俺娘家藏起来，就对她说，孩子生下来死了扔了，等把她赶走，再把孩子接来，就说是我过继的娘家侄。要是生个女孩，咱就一块大人小孩都给弄死。邻居要问，就说是产后风，大人孩子都没保住。反正不能让她活着白分咱的家产……”王月英听了这话，当时吓得差点喊出声来。有心去告，无凭无据谁人证明，有心连夜回娘家，又怕彭大李氏到娘家去闹。定定神，她回屋收拾了几件衣服，还有一直没舍得花的十几两银子，包个包袱，趁天没亮，偷偷出庄过河到北岸，她不敢进城，怕城里人多，认出来告诉彭大夫妇。不能进城，只好顺着河堰往东走，来到没人烟的乱葬岗和芦苇塘边，掰断苇柴，靠堰挖洞，搭了个地屋子。
好容易挨到生产了，孩子没奶吃，饿得哇哇直哭。没办法，王月英就只能到乱葬岗捡人没烧完的冥钱，去骗人家几块烧饼……就这样，才有了后来皮三遇鬼的故事。
刘县令听了王月英的一番话，眉头拧成了疙瘩。他接着问：“王氏，你丈夫坟在哪里，你可知道？”
“回大老爷，我夫下葬时是俺披麻戴孝，领棺下葬，小妇人知道坟在哪里。”
“好，今夜二更，带我前去。众衙役听好，今晚带上铁镐家伙，跟仵作人等和本县一起去开棺验尸！”
刘县令一行人等，连夜过河，悄无声息地来到坟地。在王月英的指认下，挖开了彭秋林的坟墓。撬开棺盖，一股恶臭，尸身已经腐烂，仵作去抓彭秋林的发辫，谁知一把把发辫扯了下来。彭秋林的骷髅头也一下滚到一边，仵作抓起头骨想给安上，谁知翻转一看，赶忙捧过来，指给刘县令看：“大人，你看这是什么！”灯笼火把照耀下，刘县令看着露在后脑骨外不到半指的东西，晃动几下，慢慢拔了下来，上面沾满了脑浆血迹。刘县令将东西交给仵作，生气地说：“这两个狗男女，也太狠毒了！放好尸身，将坟原样埋好，不要留下痕迹，回衙门！”
天亮了，刘县令升堂问案，命人到彭家庄拿来彭大夫妇。彭大和李氏跪在堂下喊：“大老爷，俺们又没干犯法的事，为何要捉拿俺们？”
“啪！”刘县令一拍惊堂木说：“自己做事自己清楚，还不快从实招来！”
“大老爷，俺们没做什么坏事，叫俺们招什么？”
“哼！本县问你，你家本是弟兄两个，你那兄弟和弟媳到哪去了？”
李氏抢着说：“俺们是有个兄弟不假，可他病死也快两年了，就埋在彭家祖坟地里。弟媳妇王月英为人不守妇道，见我兄弟已死，不愿守寡，跟人私奔了！”
“她跟什么人私奔，到哪去了？”
“这，这小妇人说不清楚，反正俺们也到处都打听遍了也没找到，她不是跟人私奔，年轻轻的能上哪儿去？”
“哼！事到如今，还敢牙尖嘴硬！传王月英上堂！”
王月英怀抱孩子，上得堂来，看见彭大夫妇，眼中要冒出火来，上前一把抓住彭大衣服喊：“你还我丈夫命来！”李氏上前一把推开王月英说：“你这贱人，害死亲夫，与人私奔，到处找你不着，还敢来诬告俺们！”
“大胆！”刘县令一声断喝，“公堂之上，还敢胡编乱讲，还不快把你夫妻二人为谋霸家产害死秋林，又想加害王月英之事如实招来！”
彭大夫妇大呼冤枉：“大老爷，她说我们害死秋林，证据何在？前任县太爷也曾验过彭秋林的尸身，秋林浑身上下，既无伤，又无毒，说我们害他，您总得有证据吧！”
“好一对奸猾的贼人！你们看，这是什么？”刘县令让衙役拿过东西让彭大夫妇看。彭大夫妇一看，衙役手里捧着根三四寸长、两头尖、中间粗的枣核钉，当时就像滚水泼雪一般，瘫在地上直抖。二人磕头求饶：“大老爷，俺们全招！”
原来，自彭秋林娶了王月英后，那李氏奸猾心毒，整天在彭大跟前吹枕头风，说自己夫妻二人无儿无女，如老二生了孩子，那公婆留下的万贯家产，将来还不都是他们的，咱夫妻二人不是白苦了一辈子吗？说得彭大动了心，李氏又和彭大定计，趁秋林有病，把王月英打发进城去接郎中不在家时，假装要给秋林刮痧治病，秋林不知哥嫂要害他，趴在那里让哥哥为他刮痧。正刮着，彭大从袖筒摸出事先藏起来的枣核钉对准秋林的后脑勺，李氏从怀中拿出斧头，“砰！砰！”两下，彭秋林连哼都没哼一声，就被活活钉死了！枣核钉整个钉进头骨里，一点血也没淌出来，再加上有发辫遮盖，任凭仵作怎么验也验不到秋林头脑里的枣核钉！
“好狠毒的恶贼！”刘县令听完彭大夫妇的供述，气得一拍公案说：“给我拉下去，每人重打一百大板，关在大牢，秋后问斩！”又下堂搀起王月英说：“如今你夫仇得报、冤屈得雪，彭家所有产业全归你和孩子所有，快快下堂回家去吧！”