周兴离开衙门没多远，迎面来了两名壮汉，拦住他面带焦急。
“周侍郎，我家王子的事办妥了吗？”壮汉操着生硬的汉语问。
周兴回答道：“放心，我已安排妥当，马上带他出来，你们且回宅子耐心等候。”
两名壮汉大喜，鞠躬道谢后离去。
周兴返回家中，一个多时辰后，又从后门悄悄出来。他走过天津桥，抵达洛水北岸，紧邻着皇城的承福坊。
承福坊中有一片大宅院，名叫“归化堂”，原本为高阳公主的别墅，永徽年间她谋反被赐自尽，诸子流放。房子空出后好多年没住人，直到大前年宰相裴炎谋反，关押在此处候审。再往后，归化堂便专用来软禁罪行尚未确认的高官，洛阳人习惯称之为“天牢”。
眼下归化堂中囚禁着两个人，左金吾卫大将军丘神绩和契丹王子耶律兀突。
周兴来到归化堂东偏门，让守门的卫兵通报，不出片刻，监狱长何宫迎接出来。
“奉太后口谕，释放耶律兀突，正式文书过完节下达。”周兴威严说道。
“是。”
何宫带顶头上司进入归化堂，到西边一所高墙围住的院子。天牢归属于刑部管辖，侍郎大人亲自出马，便无需公文，守门的校尉痛快放人。耶律兀突是个魁梧粗豪的汉子，一言不发，随周兴离开天牢。
两人出承福坊，没顺天津桥原路返回，而是左拐上了另一条桥梁，中桥。走到河中心，耶律兀突站住，呼出一口气，得意地朝周兴拱手：“多谢周侍郎相救。”
周兴皱了皱眉，说道：“闲话莫说，快走吧，再耽搁街上的人就要多起来了。”
这会儿约申时六刻，街道上行人寥寥，市民们晚上要上街玩耍，大多在家里吃饭或做准备工作。洛阳城处于狂欢前的平静。
天空中又飘起细细的雪花，两个人踩着厚厚的积雪，穿过中桥，消失在慈惠坊的坊门后。
六狂欢夜，两个在孤独中等待的人
博州城，火光四起，喊杀声震天。
街道上到处是铁甲士兵，一个个如凶神恶煞，持刀枪冲入民居，见人便行凶。男人一律杀死，将人头砍下来挂在腰间；女人和幼童则双手背缚，用麻绳连成一串，挥鞭子驱赶往城外。城内尸骸遍地，血流成河。
一名将军骑高头大马，在亲兵簇拥下，冷冷注视着这一切。
突然，难民队伍中一女子挣脱绳索，披头散发冲到战马旁，拉住将军的腰带把他拽下马。紧接着，女人扑在他身上，张嘴死死咬住其喉咙。亲兵们急忙上前解救，却怎么也拉不开那女人，将军喉咙剧痛，呼吸窒息……
啊——丘神绩惊恐大叫，从噩梦中醒来。他的心剧烈跳动，内衣被汗水湿透，在正月严冬的寒气侵袭下，冰冷刺骨。
身边没有亲兵，也没有乱民。昏暗斗室中，一朵微弱的灯火在眼前晃动，似乎将要熄灭。
他不再是执掌十万兵马的左金吾卫大将军，而是像从前那些被他折磨拷打屠杀的人一样，成为阶下囚。他的罪名也完全相同——谋反。
世事就是这么荒唐而讽刺。
唐帝国人人知晓，大将军丘神绩是武则天手里的一把刀，最擅长抓“反贼”。从在巴州逼死太子李贤，到陷害名将黑齿常之，再到讨伐琅琊王李冲博州大屠杀，死在他手上的宗室大臣不下一百，平民百姓更数以万计。如今，他自己也沦为“反贼”，真可谓报应不爽。
只不过，丘神绩不会傻到像其他“反贼”一样拼命喊冤，力证清白；更不会奢望公正的审判，幻想朝廷能明辨是非。
所谓谋反，根本就是个笑话，谁他妈吃饱了撑的干这个？
一切都是坐在宣政殿宝座上那个老女人玩弄的权术把戏，清除异己、维持平衡而已。近年来杀了太多忠于李氏的官员士绅，朝野间怨气沸腾，不得不抛出一两个替罪羊。丘神绩不幸被选中。
所以说，他才不相信狗屁的大唐律法，多年的宦海沉浮告诉他，摇尾乞怜没用，在这个残酷游戏场上，唯有靠实力才能生存下去。
现在，牌已经打出去，只看对方做何反应。
等待分外难熬，雪静静飘落，铺满了天井。墙外街道上，灯火初照，笑语欢声，与孤寂的小屋分属两个世界。今天是上元节第一天，洛阳城居民倾城出动，彻夜欢庆。
咄，咄，房门处传来两记轻微的敲击声，像有人在扔石头。丘神绩又惊又喜，连忙站起身，拉开门。
寒风夹杂着雪絮劈面而来，吹打在身上脸上，使视线有些模糊。院子里恍惚立着一个人，身材异常高大魁梧，带着逼人的气势。
“丘将军，久仰大名。”
敕勒川，阴山下，
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
屋子里没有点灯，一片黑暗中，契丹王子耶律兀突呆呆地跪坐在几案前，心头反复流滚过这首鲜卑族民歌。
他的公开身份是友邦使节，大唐国尊贵的客人，可实际上呢，是作为人质羁留在洛阳的。
契丹是北方大草原上新崛起的游牧部落，长期受突厥压制，怨仇很深。恰好大唐国前来联络，双方一拍即合，约定共同打击北突厥。
按照惯例，唐朝的藩属国都要派王族宗亲常驻于洛阳，以表忠心，契丹族长命大儿子耶律兀突担当这一重任。
初抵洛阳时，耶律兀突被大唐的繁华和文明震惊，无限神往，佩服得五体投地。可随着日子流逝，他心里渐渐变了滋味。一方面，唐人以天朝上国自居，有意无意流露出的傲慢和轻视叫人憋闷。另一方面，大唐官场腐败，官员们一个个要么奸诈狠毒，要么猥琐无能，清白正直者极其罕见。
不满越积越多，因为一个偶然的引子爆发出来。数月前耶律兀突在酒店喝酒，遭伙计歧视，他不忿争吵，蛮性发作，拔刀将人捅死。
事后冷静下来，耶律兀突惴惴不安，担心被法办，甚至影响两国外交。可出乎意料，刑部只把他关在归化堂，好吃好喝招待着，杀人之事闭口不提。他一下子看清楚唐帝国的外强中干，在鄙视之余，也激发起内心火热的雄心。
难怪突厥人一直对唐国不服气啊，泥足巨人，何足道哉！
耶律兀突不想在洛阳继续呆下去了，他要返回北方大草原，那里才是故乡和家园。他是契丹的汉子，草原上空的雄鹰，血管里流着狼的血。终有一日，他会率领族人造访这块富饶的土地，用刀剑叩开洛阳城的定鼎门，铁蹄踏上天津桥头。
砰砰砰，远处传来巨响，惊天动地，连房子和地面都微微摇晃。不用看，耶律兀突也知晓，那是皇城端门前广场在燃放烟火，每年上元节午夜子时的重头戏。随后，将有数千只孔明灯一齐放飞，将狂欢推向高潮。
约定的时刻到了，生死在此一搏。耶律兀突握紧了拳头，手心微微潮湿。
七偷天神技
洛河北岸，飞腾起五颜六色的焰火，无数只孔明灯冉冉上升，将皇城上空映照得恍如白昼。一簇簇殿台楼阁在半明半暗中显露出轮廓，其中，明堂和天堂巍峨耸立，分外显眼。
“听人说洛阳上元夜繁华热闹，今天终于见识到了，果然名不虚传。”
“哼，要不是本都尉给你找的好位置，哪能如此舒服。包一张桌要花二十贯钱呢。咱俩勉强算老朋友，给你打八折，记得过完节还钱。”
“老朋友个屁，我还没跟你算账呢！白天在衙门你明明早到了，却不露头，躲在一边看热闹，别以为我猜不到。”
“我一直想打你三百大板，没成想差点儿让魏老儿代劳——你腿型不错，肌肉蛮结实的，嘻嘻……”
在南岸，天津桥广场东彩楼上，叶朗与田小翠正一边欣赏风景，一边胡说八道。
上元之夜，除了民间自发的各种庆祝活动外，洛阳府为表示与民同乐，也举办官方晚会，地点就在天津桥南端的广场上。
广场北靠洛水，南临定鼎门大街，方圆约数十丈，极为广阔。沿广场东、南、西三面，是一家接一家的摊位，或贩卖小吃玩具，或猜谜杂耍。北面正中央，筑起一座三尺高的土台，乃是今晚特邀嘉宾——莫家班魔术表演团的舞台。在台子一侧，搭着一顶大帐篷，艺人们在里面忙碌准备。
土台正前方五丈处，用楠竹扎了三座临时彩楼，洛阳令魏元忠坐镇于正中间，叶朗和田小翠坐在东边彩楼处。（附图）
彩楼只有两层，空间有限，想在里面混一席之地不容易，需要托关系花银子。然而东彩楼二楼凭栏处，有一张桌子空闲，从开始到现在始终无人现身。
一名坐在后面的吏部员外郎忍不住了，叫道：“刘主簿，那边桌子没人，我们挪过去如何？”
彩楼管事人赔笑解释：“对不住，位置事先定好，不方便更改。”
“此时已午夜，想必那人不会来了，闲着也是闲着，让我坐一坐又何妨。他来了我让开便是。”员外郎喝多了米酒，脸红脖子粗，耍起泼来。
周围好事者跟着起哄，“是啊，干嘛浪费”，“谁订的桌子，架子不小，订了又不用”……
管事人犹豫不决，正待答应，忽然间楼梯通通作响，走上来一名彪形大汉。他身高六尺开外，虎背熊腰，双目如电，身披羊皮大氅，手提一个木盒子。
大汉径直走到空桌前，坐下，将木盒重重放在桌子上，吩咐道：“上酒！”
小伙计急忙端上盘子，将锡壶瓷盏等一一摆桌上。大汉挥手制止，声若洪钟地大喝：“换酒坛大碗！”
他并非有意作态，只是天生嗓门大，小伙计吓得一哆嗦，赶忙去楼下厨房抱了一坛烧刀子上来。
大汉拍碎泥封，倒一碗冷酒，咕咚咕咚大口饮尽，接着再满一碗。
此人身上自然而然散发的威霸气势，让四周的客人为之震慑，不由自主压低了说话声，喧闹的彩楼一时间安静下来。
田小翠啧啧赞叹：“好一条汉子，这才像男人样，叶朗，你好生学着些。”
俗话说，行家一伸手，便知有没有。从第一眼看见大汉，叶朗立即意识到，他就是雪夜挥刀、凌空逃遁、杀死金校尉的凶手。
“小心，昨晚杀人的八成是他。”叶朗悄声对田小翠说。
“是吗？盯牢他，等会儿散场了擒住问个明白。”
“不可莽撞，这家伙武功高得可怕。杀金校尉时，他双手空空突然亮刀，明显为藏在袖中的短刃而非长刀。然而一刀削出，金校尉的脑袋飞上空中四五尺高，这份力量和速度着实惊人，换成我万万做不到。”
叶朗回忆起当时的情形，心有余悸。幸好对方只顾逃走，若借黑暗暴起偷袭，恐怕自己抵挡不住。
田小翠却来了精神头，对大汉愈加感兴趣，脸上流露出跃跃欲试、想比划比划的神情。
“高手？本姑娘就喜欢跟高手玩。你猜他那个木盒子里装着啥？看大小，正好能盛一个人头，不会是金校尉吧？”
昨晚凶手杀死金校尉后，把人头带走了，不知何故。
说话间，莫家班子上场。班主名字叫莫二十七，五十多岁，是一个驼背、麻子兼瘸腿。但正是他，变出的戏法令人叹为观止，洛阳城交口称赞。
“莫老板，今晚你有什么新节目？”魏元忠和蔼相问。
“回禀令尹，小人前年逃荒来到洛阳，全靠您把坊市治理得井井有条，乡亲们心善施舍，才得以生存。值此良宵，小人愿借天宫之美酒，一敬大人官运亨通，二敬府吏百事顺心，三敬乡亲们阖家美满。”莫二十七相貌丑陋，说起话来倒通达流畅，很会拍马屁。
魏元忠哈哈一笑，手捻胡须怡然自得：“天宫美酒？城里新开了酒坊么，我怎不知。”
“魏令尹误会了，小人说的天宫美酒，是指天上神仙喝的琼浆玉液，非凡间俗品。”
“难道你要到天上取酒？莫夸海口。”
“大人面前岂敢妄言，但上天取酒的不是我，是小女。”
随着话语，一名二十岁出头的姑娘从帐篷里款款走出来，拾阶上了土台子，向观众团团道万福。
土台子后三分之一处，挂着一块白色的细纱布，三丈高五丈宽，边沿恰与台子相齐。莫二十七拍了拍手掌，一名中年妇人拉动滑轮，将幕布拉开至一侧：后方是洛河，可望见对岸端门广场的遥远灯火。
接着幕布又合上，莫二十七下令：“灭灯。”
妇人和一个小男孩动手，将附近大树上挂的灯笼全部摘下来，土台子陷入昏暗中——也不是完全看不见，在彩楼和更远处灯光的映照下，莫家女儿影影绰绰地站立于台子上。
稍顷，幕布骤然亮了起来，估计后面有光源照射。在白布上，呈现出重峦叠嶂的影子，像一幅山水画，有奇峰怪石，有葱郁树木。在山巅之上，漂浮着一大片云彩，之间横跨彩虹。云彩中露出重重飞檐，恍若天上宫阙。