镇江府丹徒县的一个小镇上，有家杂货店，店主叫虞鹏。
他待人宽厚热情，人缘不错，生意也很兴拢他有个儿子叫虞伯康，十多岁了，也经常帮助父亲作些店里的事。虞伯康也有些小伙伴，都是邻居的孩子，其中最要好的是虞秀和杨旺，他们时常来店里找虞伯康，有时还帮店里作点事。虞鹏特别喜欢虞秀，虞秀很机灵，也姓虞，常说他是虞伯康的兄弟，虞鹏就认他作了干儿子。
正德十二年，虞鹏去淮安府办货，在街旁看见一个逃荒的病弱妇女，带着个干瘦的小儿子，正在乞讨，虞鹏看他们很可怜，就给了他们一点钱。这妇女看到虞鹏心眼不错，就给他跪下，恳求他收留自己的儿子，说是家乡闹灾荒，丈夫病死了，自己也活不多久了，这孩子命苦，求你可怜他，给他一口饭吃。虞鹏心想自己正要雇个伙计，这孩子没了亲人，依靠我过活，就会全心全意的给我作事，这孩子生活有了着落，也算帮了他母亲一把，就对他母亲说愿意收留他给自己作工。母亲马上叫儿子给虞鹏磕头谢恩，小男孩怯生生地照母亲的话做了。虞鹏马上扶起孩子，看看男孩虽瘦弱却很机敏，就问他叫什么，几岁了等等，男孩说叫朱二汉，六岁。虞鹏看着那妇女感激的目光，也很感动，就说这孩子就算过继给我当义子吧，你放心，我不会亏待他。那妇女一把抱住儿子，流着泪说，孩子，你总算有饭吃了，不要忘了义父的活命大恩，到了义父家要勤快，听话，不要惹义父生气，让娘放心。小男孩也哭了，说：“我不离开娘，我哪也不去！”母亲让儿子站好，说：“娘要死了，娘死了就没人管你了，能遇上这个好心的义父，是你的福气，快跟义父走吧。”虞鹏也心酸了，给了那妇女一两银子，又亲切地拉着男孩的手说，走吧，跟义父回家去，以后你就叫虞通了。母亲趁孩子不注意，急忙躲了起来。孩子找不到母亲，很不情愿地哭着跟虞鹏走了。母亲仍在远处注视着儿子的背影，直到什么都看不见了，才呆呆地坐在了地上。
虞鹏带着虞通回到家中，告诉儿子虞伯康，这是新雇来的小伙计，也是我的义子，以后你们一起干活。虞鹏确实待虞通很好，虞通和大家也相处得不错。
转眼十年过去了，孩子们都长大了。嘉靖六年二月，虞鹏给虞伯康娶了杜氏为妻，虞伯康就搬出去单住了。不久，虞伯康又开了个染绸、布的染房，为了照顾店房，晚上常常住在店铺里。嘉靖九年，有个马氏被丈夫休了，人长得很俊秀，虞鹏就为虞通娶了马氏作妻子。虞伯康常来虞通家，马氏看上了虞伯康的钱财，就向他献殷勤，虞伯康也很喜欢马氏，时间长了，二人从眉来眼去到通奸情密。虞通发觉了他们的奸情，很气愤，他本想向义父说明实情，休了马氏，又怕义父知道他亲儿子的行为伤心，就想出了直接报复虞伯康的方法：与虞伯康的妻子杜氏通奸。他知道虞伯康经常住在染房店里，杜氏独宿在家，于是，在确知虞伯康不在家的夜里，来到杜氏房里，向杜氏求奸。杜氏本来就不大喜欢丈夫，丈夫也不大喜欢她，所以才常常住在店铺里，冷落了她。和马氏通奸后，虞伯康的心都放在了马氏身上，更加不喜欢杜氏，有时遇到不顺心的事还拿杜氏出气，两个人更加疏远了。后来，杜氏也知道了丈夫和马氏的奸情，既恨丈夫，也恨马氏。现在马氏的丈夫来找她通奸，她就当成报复丈夫和马氏的手段，答应和虞通通奸，经过一段时间后，二人都觉对方不错，便假戏真作了。只要虞伯康去店里住宿，杜氏就让使女去约虞通偷偷来奸宿，两人真的情投意合，不愿分开了。这件事不久就被隔壁的杨旺发现了，杨旺又告诉了虞秀，他们和虞伯康是一起长大的好朋友，和虞通也没什么矛盾，不想直接告诉虞伯康真情，二人经过商量，就找了些理由，一起劝说虞伯康回家来住，虞伯康也就回家住了。