临行前，陈生拉住红莲的手说：“你永远是我的妻子。有朝一日，我一定把你接回家。”陈生还把家里的地址写给了红莲，告诉她如果想他了可以来找他。两人依依不舍挥泪而别。
陈生辗转回到了舅舅的药铺，把事情告诉了舅母。舅母伤心欲绝，立即安排车马人手跟着陈生重返石头镇，接回丈夫的棺木。陈生顺便打听红莲的消息，一个老者对他说：“小伙子，你遇上好姑娘了。他们那个山寨里流行一种怪病，得病的大多是正值妙龄的姑娘。解救的办法就是找一个‘鬼女婿’。这个女婿只要和姑娘同房，半年后就会骨瘦如柴，气若游丝，不出一年就死了。而那姑娘因此身体康复，就可以再嫁人生子了。”
陈生的心头涌起一股暖流，这时他才明白红莲为什么不与他同房，他又问老者：“如果那姑娘没有和鬼女婿同房呢？”
“如果没有同房，那姑娘就惨了，就会浑身长满大大小小的疱疹，最后全身溃烂而死。”老者说。陈生的心揪起来。
由于那个山寨在石头镇百里之外，陈生只好先扶舅舅的灵柩回乡了。
再说红莲，陈生走后没多久，她的身上就开始起疱疹。母亲发现后，抱着她大哭了一场：“你这个傻孩子。你救了别人，毁了自己，何苦呢？”
按照山寨的规矩，凡是染上此病的人一律被放逐到幽冥谷，让其自生自灭。红莲的父母商量了一下，做出了一个大胆的决定，他们让红莲女扮男装下山去，虽说这不是什么好办法，但也比去幽冥谷等死强。红莲也同意，不顾身上的病痛，收拾停当后马上下山了。
下山后红莲首先想到了陈生，她想在病死之前再见上陈生一面。按照陈生留下的地址，她一路走一路问，终于找到了陈生的家。等她见到陈生的母亲，老人告诉红莲，陈生还在青石镇上舅舅家的药铺里干活。红莲星夜兼程赶往青石镇。一路上风餐露宿，吃尽了苦头，等她到青石镇时已是灰头土脸，身无分文了。她来到药铺一打听，才知道陈生出外收购药材了，要两三天才能回来。红莲在镇子西头的土地庙里住下，每天眼巴巴地望着镇上那条唯一通往外地的官路，期待着陈生的出现。
一直到第五天的晌午，她才看见陈生赶着毛驴回来。红莲奔跑着呼喊着迎了上去。陈生被这个从天而降的乞丐吓了一跳。等红莲把他写的字条拿出来时，陈生这才认出她来，他高兴地抱起红莲，激动得落下泪来。
陈生把红莲安顿在一处僻静的院子里，还让一个叫小娟的丫头专门伺候她。“这就是咱们的家了。”陈生对红莲说。当天晚上，陈生要和红莲同房，一阵亲热过后，红莲身上的疱疹让他心惊胆战，甚至有些恶心。陈生找了个借口，到厢房去睡了。
第二天，陈生拿回来许多草药，让小娟煎好，给红莲喝。一连喝了十多副，不但不见好转，反而越来越糟糕。红莲身上的疱疹开始溃烂，难闻的气味让人不敢靠近。陈生的脸色愈发难看起来。他开始夜不归宿，有时回来，也是酒气熏天，还混着女人的香粉味。红莲心里十分难受，病情不断恶化。她自知来日不多，就对陈生说：“我不想再拖累你了。等我死后，你就把我葬在高山上，让我能望见家乡的爹娘。”陈生说：“你是我妻子，我的恩人，我还没有报答你的恩情，怎么忍心让你离去呢？我一定想办法治好你的病。”