这天上午，突然院子里传来一阵喧闹声，几个官差拿着锁链突然闯进房间，不问青红皂白，把一个破口袋罩在红莲的身上。破口袋散发出一股怪怪的味道，红莲迷迷糊糊中听见陈生尖声地喊道：“你们不要抓走她。她不是妖孽，她不会害人……”
红莲醒来的时候，发现自己躺在一个破庙里，一个乞丐正蹲在火堆前看火苗舔着瓦罐出神。红莲挣扎着坐起来，问：“你是谁？”乞丐回过头说：“哦，你醒了。如果不是我把你背到山神庙里，你早被野狗吃了。”红莲赶忙给乞丐磕了个头，说：“多谢你的救命大恩。”乞丐倒憨憨地笑了，“没那么多规矩，我恰巧碰上了。你咋落到这般田地？”
红莲把自己的遭遇简单地述说了一遍。乞丐听后，感慨不已。他当下拍了胸脯，“你要不嫌弃，就跟着我赵三吧。有我一口饭，绝对饿不着你。”红莲摇摇头，说：“我生是陈家的人，死是陈家的鬼。但愿咱们能以兄妹相称。”赵三也不勉强，说：“那也好。我以后就叫你妹子吧。等哪天找到妹夫，你们就可以团圆了。”红莲听后又是一阵心酸。
破庙很大，曾经香火兴旺。庙的东北角有一个水潭，潭水清澈见底，红莲常在水潭边洗衣服。这天，红莲端着木盆正向水潭走去时，远远听到水潭里发出巨大的扑通声。走近一看，吓了个半死。原来水潭里有一黑一白两条大蛇正纠缠着戏耍。黑蛇从口中吐出一颗光亮的珠子，白蛇灵巧地接住，再吐给黑蛇，一来一往，追逐嬉闹。红莲蹲在草丛里，不敢吭声，直到那两条蛇沉入水底不见了，红莲扔下木盆失魂落魄地跑回去了。正好赵三讨饭回来，红莲就把刚才见到的情景告诉了他。赵三大喜：“妹子，你看到的是‘双龙戏珠’啊。千年难得一见。如果能得到那颗宝珠，就能治好你的怪病了。”说完他不顾红莲的劝阻，执意要下水潭。赵三在水潭里游了好长时间，也没有见到那两条大蛇。
第二天一大早，红莲正在煮饭，赵三兴冲冲跑到红莲面前，兴奋地说：“你看我的胳膊，我的胳膊……”他的胳膊几天前被一条恶狗咬伤，伤口一直没有愈合。现在伤口不见了，连个疤痕都没有。红莲下意识地看了看自己的胳膊，成片的疱疹不见了。“是潭水，是潭水……”红莲一边喊着，一边发疯似的往水潭跑去，一头跳进水里。赵三追了过来，以为红莲要寻短见，也跟着跳了下来，去拉红莲的手。红莲把他推开，往水潭更深处游去……
三年后，石头镇上出现了一家药铺，专售一种神奇的“圣水”，据说可以治疗各种皮肤病，尤其对怪病更有特殊疗效。这家药铺的生意非常红火，方圆几百里的人都来此处买药。药铺的老板是个身强力壮的黑脸汉，人称赵三爷。老板娘青春貌美，能说会道。她就是红莲。
一天，一辆马车来到药铺门前，从车上下来一个蒙着脸只露出两只眼睛的年轻人，一个丫环搀扶着他。赵三忙迎上前去，询问病情。那男子支支吾吾，欲言又止。丫环催赵三快拿圣水来，一下子要了九瓶。赵三说：“三瓶就足够了。”丫环说：“老爷病得厉害，三瓶怎么够用？”两人正争执，红莲从后堂走出来。她一下认出了那个丫环，竟是小娟。小娟也认出了她，惊讶地说：“夫人，你没死？老爷，夫人还活着呢！”她转头去寻老爷，只见那男人已躲进了马车里，死活不肯出来。
原来，红莲被官差抓走后没多久，陈生就迎娶了一个富商的女儿，生意越做越大，最后连舅母家的药铺也吞并了。陈生经常出入酒肆、赌场和妓院。半年前，他迷上了春香院的小仙草，谁知道却染上了花柳病……
马车里的陈生心中像打翻了五味瓶，往事历历在目。他想起当年买通官差把红莲扔到荒郊野外的事，就恨不得扇自己几个大嘴巴。自己口口声声要报恩，结果却做个了无情无义的人！
红莲爽朗的笑声传到他的耳朵里：“……我还要报他的恩呢。如果不是官差破门而入，我早成吊死鬼了；如果官差不把我扔到荒郊野外，我怎么会遇上赵三爷，怎么会得到圣水，解除了病痛，还救了那么多的人？”陈生感觉红莲的话就像一把利剑，他的心被刺得痛起来，他呻吟着命令车夫赶紧离开。
红莲回到后堂，痛哭了一场。赵三走进来安慰她。红莲却破涕为笑，说：“一切都结束了。你——愿意娶我吗？”赵三喜不自胜，抓住红莲的手，连连说：“我愿意，我愿意！”