清朝乾隆年间，一日清早，山东博平县富商杜坚携儿子杜小甫等人来报，昨日为儿子杜小甫完婚，待仪式完毕，宾客散尽后，新婚夫妇杜小甫与陈慧娟竟遭暗算——新郎被击昏，险送性命；新娘从洞房被掠走，至今下落不明。
杜坚及杜小甫跪在堂下，声泪俱下，恳求县官大人郭杰人做主。郭杰人好言安慰，使父子二人情绪慢慢稳定下来。接着，杜小甫哭诉道：“凶手有可能是寄宿我家读书的周生。”“此话怎讲？”郭杰人问。“本县的周生和韦生，都是县学生员，因为我家藏书甚多，二人便寄宿我家攻渎。结婚前一天，周生与韦生商量偷听洞房，被我恰巧听到。我心中暗笑，思考着预防的办法。昨日，宾客散去，我回到新房，准备就寝，忽然想起周生和韦生偷听的事，便蹑手蹑脚轻轻上楼。那时夜幕初降，我看到一个人正凭栏眺望，模样是周生无疑，便从背后过去，用双手蒙住他的眼睛，哪知这周生竟动起真的，急转回身掐住我的咽喉，并且往死里使劲，我渐渐体力不支，一口气喘不上来，昏迷过去。”
仆妇也跟着上前来作证。她说：“当时，我正拿着蜡烛，端着面盆进洞房，准备伺侯二位新人洗漱，可进去一看，洞房里一片狼藉，新郎新娘都不见了踪影，正诧异间，忽听楼上有人呻吟，我急忙举着蜡烛上楼察看，结果看到少爷外衣未穿，躺在地上，两眼翻白，呼呼喘气。我赶紧另拿衣服、鞋子给少爷穿上，扶着他慢慢下楼，安顿在卧榻之上，然后报告了主人。”杜坚接着说道，“当我得知儿媳妇失踪后，立即组织所有人在杜家大院里搜索，可一无所获。”“有从大门出去的可能吗？此外，有其他暗道通外面吗？”郭杰人问。“如果从大门出去，一定会经过门房，但门人并没有发现异常情况。要说暗道，确有一条通淤道，不过已废弃多年。”杜坚说。
听完几人诉说，郭杰人命衙役速将周生带来。很快，衙役将周生带到，他仍然睡眼蒙口，神智不甚清楚，待他明了情况，大喊冤枉。原来，昨日婚宴后，周生酒醉，不能回家，倒卧在书房之中，他一觉醒来，天已蒙蒙亮，看书房里没人，知韦生已回，便踉踉跄跄开了杜家大门回家继续睡觉。杜坚摇头，不信周生之言。他说：“周生说自己一夜醉卧书房，并无任何人证明。相反，周生的嫌疑最大。”郭杰人对杜坚的说法不置可否，令人先把周生押入牢中。随后，郭杰人让杜坚等人领路，前往杜家大院。
郭杰人来到杜家大院假山后面的通淤道，通淤道已被挖开，形成一个洞口。郭杰人、捕快曾虎、杜坚、杜小甫等人循着洞口到了大院外的后山，在后山的小路边寻到了一只绣花鞋，杜小甫一看，便知是夫人慧娟所穿。众人沿小路往前追去，约三里许，到了一片松林，看到一块巨石边躺着一具女尸。女尸无头，身着新娘礼服，上面血迹斑斑，惨不忍睹。带着残尸回到县衙，郭杰人正坐在书房思索如何侦破此案，又有人来鸣鼓报案。
来报者是一老汉，他身后一群壮汉扭着一个小伙子。老汉称，他叫周州，是本县周家村人士，他扭送报官的小伙子叫刘二。这刘二有兄弟俩，兄长名刘大，弟弟名刘二。刘大娶他女儿周氏为妻。上月周氏回娘家探亲，住了一段时间，昨日返回夫家，刘大有事不能脱身，委托弟弟刘二前去迎接。但刘二从其娘家接走后，只抱着侄儿回到家，他女儿周氏至今未到夫家。他获悉后，与刘家兄弟一起沿路寻找，未果。掘此，他怀疑其小叔子心怀不良，企图强奸嫂子不成，只有杀人灭口，并掩尸毁证。于是，将刘二扭送官府。
“冤枉啊！大人！”刘二大叫一声，双膝着地，“昨日下午我去周家接到嫂子和侄儿后，一路边走边谈，行至松林，嫂子累得气喘吁吁，坐下歇息，我看天气炎热，急催嫂子快走，嫂子让我先走一步，她随后跟来，我便抱着侄儿先行。回家之后很久，嫂子仍不见回来，我与哥哥都觉得奇怪，便沿路寻找，找到嫂子歇息之处，不见人影，再去周家探询，也不见返回。今日接着寻找，还是不见踪影。但我确实未伤嫂子，请大人为小的做主。”
郭杰人听到此，心里已经明白几分。他不动声色地说：“诸位，请跟我来。”一行人进入停