早上，孙希桥正在后堂洗漱，忽听堂前传来击鼓之声。捕快王恩走了进来：“禀大人，城西贩卖绸缎的张洞九前来报案，说他家一夜之间无缘无故死了两口人。”孙希桥不禁惊愕：“怎么？又是两桩命案！”来到堂前，只见堂下站着一位四十左右、深眼奔额的中年人，问道：“堂下何人？有何冤情，细细说来。”张洞九跪伏于地，哭着说：“小民是城西张洞九，因昨晚在朋友家多喝了几杯，回家后余兴未尽，让妻子惠娘去西厢房打酒，哪知她去了半天也没有回来。我当时趴在床上睡着了，醒来过去一看，惠娘已死在酒缸里了。这还不算，正在我惊慌失措的时候，又听说丫鬟碧桃死在了六里河内。大人，这主婢两人一夜之间惨遭身死，一定有什么蹊跷。”孙希桥说：“张洞九，往前带路，本官要现场勘察。”
来到张家，只见院门外挤满了看热闹的人，见知县老爷来了，自动闪开了一条道。张洞九带孙希桥来到西厢房，哭着说：“大人，这酒缸不高，惠娘每回打酒都没事，这不明摆着的吗，是被人推下去害死的。求大人给小民作主，缉出真凶。”孙希桥抬头一看，张家宅深院高，凶手又是如何进来的呢？难道是事先隐蔽在厢房内伺机下手？可惠娘一个弱小的女子，又能惹什么仇家呢？为什么惠娘和丫鬟碧桃死在同一个夜晚？这时，仵作林闯和捕快王恩走了进来，林闯将惠娘的尸体从酒缸内拽了出来，只见惠娘双目圆睁，表情狰狞，看来死时十分痛苦。林闯在惠娘周身查看了一番，说：“死者脖颈上有明显的掐痕，看来一定是被人按在酒缸内窒息而死的。”众差役又在张家院里院外查了个遍，也没发现什么可疑之处，孙希桥说：“张洞九，领我们去六里河。”众人又来到六里河，只见碧桃的尸体还在河边漂浮。打捞上来后，林闯说：“大人请看，这河岸又高又陡，一个女子，若无轻生之念，定是被人推落水中淹溺而死。”孙希桥问：“张洞九，惠娘和碧桃平素里都和什么样的人交往密切？”张洞九说：“小民常年在外，实在不知。刚从杭州回来不到十日，没想到家中竟遭此大难。”孙希桥劝说道：“张洞九，人死不能复生，你还是节哀顺便吧。本官一定尽力而为，缉出真凶。”张洞九跪倒在地，磕头不止：“多谢大人，多谢大人。”
孙希桥回到衙中，一直在琢磨，这惠娘和丫鬟碧桃为何单单在张洞九回来时被杀，凶手又会是谁呢？吩咐王恩等人下去明察暗访，可回报却说邻居和亲友都不知详情。一连三天，一点线索都没有。孙希桥于是决定亲自下乡私访。
却说那一日，天近黄昏，孙希桥扮成相士模样来到了城西。这时，天却下起雨来。孙希桥见不远处有一茅屋，便想过去避雨。茅屋里走出一位四十上下、身材瘦小、浑身补丁的中年人来，那人见孙希桥站在柴门外向院内张望，便问：“门外那位可想到屋内避雨？”孙希桥点了点头说：“兄弟正想打扰。”中年人热情地说：“如不嫌弃，就请屋内一叙。”孙希桥进屋，但见屋内破柜烂箱，杂乱无章，炕上坐着一位年过七十的老妇人。中年人介绍说：“我叫李二，这是家母。我年幼丧父，家母上了把急火，眼睛就瞎了。”孙希桥忙过去见礼：“老妈妈好。”老太太摸索着想下地，被孙希桥拦住了：“老妈妈这么大年纪了，这样客气，让小辈我怎能过意得去呢？老人家快请上坐。”老太太说：“俗话说，客随主便。你既到我家，就是我家的客人。客人如不嫌我家粗茶淡饭，晚饭就在此胡乱吃一口如何？”孙希桥没想到老太太竟如此热情厚道，说不定在这户人家还能查出点线索。于是，答应道：“多谢老妈妈，那我可就不客气了。”说着从褡裢里拿出一两银子，来到外屋对李二说：“李兄，这点银子不多，你去外面买些酒肉来，咱们痛痛快快地喝它一回。”李二接过银子，嘿嘿一笑，压低声音说：“怎好让老兄破费？”孙希桥拍了拍李二的肩膀说：“李兄，我见你是个实在人，有心交你这个朋友，难道还分什么你我吗？”李二嘴一咧，笑着出去了。一会儿，酒菜买回来了。三杯酒下肚，李二的话就多了起来，没想到却引出一桩冤案来。
夜半黑衣人