张怀圣等人从河中救起一名少女，乃是富商沙老爷的义女。他们将此女送回家，不料当晚发生了命案。所有证据指向凶手就是这名少女，但张怀圣却说，凶手另有其人……
邹平县地处平原，地域宽广，多树林河流。
这是一条东西走向的河流，河水轻漾。呼啦啦，突然一个少女从河里挣扎着爬了上来。少女年约十二三岁，一身长裙破破烂烂，手腕、脖颈处鲜血淋漓，脖上悬挂着一块弯月形状的玉佩。少女双腿蹒跚，一步步走上岸来，漆黑的瞳孔里燃烧着一股莫名的火焰。
“给我站住！”少女回首而望，就在河流的对岸赫然赶来一个样貌穷凶极恶的大汉，背着一把雁翎刀，大声呼喊。
少女满脸恐惧，加快了上岸的步伐。但是身体过于虚弱，一下子栽倒在河水里。就在这时，一辆马车匆匆驰来，还未停稳，一个肥胖的大汉已一跃而下，扶起了少女。
“他是谁？”胖子刘庆问道。
“他是山匪！”少女咬牙说完，昏了过去。
这时张怀圣和严参都下了车，对岸的恶汉看看他们的官服，跺了跺脚离开了。
张怀圣此行，乃是奉赵准之命去山东公干，不想路遇此事。他让刘庆把少女放到马车中，然后嘱咐车夫前往县城，找医生救治。
马车来到邹平县城，城门外有几个捕快正在盘问过往的百姓。张怀圣不愿意耽搁时间，让刘庆出示官府凭证直接进城。路过城门时，两个捕快的对话吸引了张怀圣的注意。
“真是有病，他沙平贵丢了女儿，干吗让我们当差的起早贪黑地忙活，从昨天到现在我就没吃过一顿热乎饭。”一名捕快埋怨道。
“行了，行了。那沙平贵跟胡县令是老相识，这次专门请了胡县令帮他找闺女，你再胡叨叨小心被人听到，饭碗不保。”另一名捕快说。
张怀圣看一眼车内的少女，心中不由就是一动。这时少女悠悠醒转，猛然抓住了张怀圣的手。
“没事了，你别害怕。告诉我，你叫什么名字？你的家在哪里？”
少女眼里流露出一抹难以言喻的哀愁，轻轻说道：“我叫沙曼青，我爹叫沙平贵。”
邹平县县令胡仙安紧锁眉头地端坐书房里，他身前是一个四十余岁年纪的中年男子，锦衣华服，颇显富贵。
“胡大人，小女失踪两日有余，今早接到了黄山山匪送来的勒索信，要求用一千两来赎回小女，大人，你可要帮我呀！”中年男子便是沙平贵，他将勒索信递给了胡仙安。
“又是那帮该死的山匪。”胡仙安连连摇头，“沙老板啊，不是我不帮你。实在没法帮啊，就算我想派官兵去黄山剿匪，可咱这点人马——你呀，就破财消灾算了。”
“唉——”沙平贵低头叹息。
两人正自交谈，有衙役跑来跟胡仙安小声嘀咕了一阵，胡仙安诧异地说：“速请他们过来。”
没多会儿，张怀圣、刘庆、严参陪同沙曼青进了胡仙安书房。
沙曼青一进屋，就低低唤了句：“爹。”
沙平贵浑身一个激灵，抬眼看到了少女，表情有些复杂：“啊，青儿，你不是被绑架了吗？”
“在进山路上，我趁他们不备从半山崖滑下，掉入了小清河中，后来被这三位大人所救。”沙曼青说罢，不自觉摸了摸胸前佩戴的弯月玉佩。
沙平贵这时才走到女儿面前，拉住她的手，不自然地笑道：“回来就好，你没事就好。”又转脸对张怀圣道：“多谢大人仗义相救小女，沙某一定重谢。”
“无须客套。”张怀圣笑笑，心里思量着本地山匪如此猖獗，是该想办法治治了。于是他拿出公文，向胡仙安说明了自己的身份。沙平贵一听张怀圣等人来自刑部，表情更不自然了，急急拉着沙曼青离开了县衙，说要回去找大夫调养。
张怀圣被胡仙安请入偏堂，越想越觉得方才沙平贵表情怪异，不由问起胡仙安这对沙家父女的情况。
胡仙安一声叹息：“这女孩也蛮可怜的。沙平贵乃本县富商，成婚十余年未有子嗣，后来收养了孤女沙曼青做义女。两年后，沙平贵的夫人又生了个儿子，但她自己却撒手人寰了。沙平贵就又娶了一房夫人，哼哼，沙家的日子就变得不太平了。”
“想来新夫人不待见沙曼青和前夫人之子。”刘庆摸着鼻子道。
胡仙安低头喝茶，不再说话。不过神情说明，正是如此。
张怀圣心中浮现沙曼青倔强冷漠的眼神，不由起了一丝疑问。山匪盘踞当地多年，自然是凶狠狡猾之辈，沙曼青一介女流怎能从众多山匪包围下脱身而逃？
张怀圣总觉得会有什么事发生，于是决定暂留邹平县一日。