15年前，一个红霞满天的早晨。梁水市郊区马槽村的村民们按照往常的习惯，到乔家大院去挑水。
乔家院子里有一口喝起来甜甜的好井水。相传，康熙皇帝还特意派官员来取乔家水泡茶，以至乔家水几百年来成了皇室的“专供”。乔家对汲水的人从不收一分钱，上自皇帝，下至村民，慷慨供水，还把这当作自家的一种责任和荣耀。
大约清晨6点30分左右，在乔家大院排队等候打水的马家福，点烟时偶然一瞥，只见靠院墙的那个牲口棚里，好几头彪悍的大骡子还在槽头“喷口气”，不由纳闷，乔家怎么还没人把骡子牵出去遛遛呢？
马家福走过去，从窗户缝隙中看到一个人脚朝上、脸朝天躺着，脑门上满是血！
“快来，乔家的人这是怎么啦？”
在马家福的吆喝声中，几个人很快走过来。一个叫马名骧的小伙子径直推门进去了，他一摸，躺着的人鼻子没气儿，浑身冰凉；接着，看到那人脑门上都是血，像是被什么东西砸的。
马名骧又拉着几个年轻人到邻屋看，这一看可把他们全都吓傻了，炕上躺的一个一个全是死人！
梁水市公安局接报后迅速出警。正准备吃早饭的刑侦队长马振华匆匆搁下碗筷，通知下边，不到20分钟，七八名刑侦队员飞速赶到乔家大院。
由于大院挑水村民太多，这个进屋看，那个出屋走，人来人往，等警方赶到时，现场几乎被破坏殆尽，连足迹都提取不出来。
就在警方皱着眉头无计可施的时候，粱水市公安局足迹专家葛谋成刚刚从外地办案回来，闻讯后急忙带着勘查设备驶达现场协助侦破。
葛谋成是中国最著名的足迹专家马玉林的得意门生，在足迹学方面有其独到的见解，造诣颇深。在现场许多勘查警员没有发现的一隅，他找到了一枚“特异足迹”，他认为足以用它来认定与涉案者有关的嫌疑人：
其一，挑水的村民所留的足迹，范围在院门至屋门，集中于院子的中部。
其二，特异足迹发现于东墙一辆架子车的下面，村民汲水不会到车子周边转悠。
其三，在这枚足迹周围，没有再发现其他第二者、第三者足迹。
根据这枚特异足迹，葛谋成推测：印痕是一成年男子所留，其人27岁左右，穿布底鞋。足迹成了案件最宝贵的一条追查线索。
与此同时，在队长马振华的率领下，十几名警员也投入到更加细密的勘查中。
乔家大院的当家人乔老爷子只有一个宝贝儿子，现年29岁，死前正张罗着要结婚。警方发现，在这间即将成为花烛洞房的新房里，乔家的独子乔东已颅骨破碎、脑浆外溢，惨死在炕头上。
乔东是本村电工，其技术和为人都有较好口碑。村里人以往和他没有过节。
乔东床角的一只木箱被撬，经查；此箱是装钱专用箱，乔东昨天收的几百元电费不翼而飞。
刑侦技术人员蔡冠军从被撬钱箱上发现一枚指纹。但仔细采集时，他发现该指纹残缺不全，已丧失比对价值。
在中屋，乔老爷子死得最惨，刚剃光的脑袋已被硬器砸扁。其三女儿、四女儿也都是脑部被砸致死。而乔老爷子的大哥，一个人睡在东头小屋，同样头部被砸得鲜血淋淋——乔家五口人都死在犯罪人实施的同一残杀方式中。
现场勘查人员继续深查细找。他们发现架子车附近的墙头下面正好放着一架大梯子。
梯子下面就是老张家，与乔家一墙之隔。
而葛谋成发现的那枚特异足迹的位置就在这辆架子车下。
警方又从多个角度发现老张家好几个地方堆着秫秸、柴草及其他杂七乱八的东西，踩着这些东西都能轻易地下到老张家。而从老张家的院门出去，很快就到了大街上。
现场很像一个“串联体”。由乔家“串”到张家，由张家“串”到乔家。正是“串联式”这一特征，使警方在乔、张两家的一个“串联厕所”中，发现了杀人秘密。