明朝万历年间，翰林院进士章天越调任滁州府定远县任县令。上任途中，走到曹州府境内，遇到被革职解京问罪的前定远县令王忠炳。因两人既是湖广同乡又是同年进士，章天越买通押解差役，在驿站与王忠炳同桌共饮，以叙旧谊。觥筹交错之间，王忠炳道出了自己被革职问罪的来龙去脉。
这天早晨，定远知县王忠炳突然接到报案，说李明德患暴疾而亡。这李明德可不是一般人物。当年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州定远县富户李明德拿出大半家产资助他起事。朱元璋一统天下当了皇帝后，曾多次派人请李明德进京为官。但李明德不贪功名，只求清闲自在，不愿进京。他经常在当地做一些放赈济贫、积德行善的事情，也算是一位有名的开明绅士。在定远县，李府不是官宦胜似官宦，全县的官民都敬他李府三分。
王忠炳因钦慕李明德的为人，自从到定远上任以来，经常亲登李府请安问好。他几天前到李府去时，李明德还没有患病的任何征兆，突然得到噩耗，十分吃惊，连忙前往李府悼祭。
进了李府，王忠炳坐下后问李明德的独子李贤：“本县前天到府上拜访，令尊身体尚且安康，想不到今日却已作古，不知老大人身患何疾？”李贤哭丧着脸说：“那天与大人叙话时，家父还无异样，不料到了晚上却突感不适，头昏发热，学生吩咐管家请来医师诊治，竟不知是何病症。没料到才两天就……”说着抬起袖子揩起泪来。
又问了几句，李贤却是支支吾吾，不作正面回答。王忠炳心生狐疑，欲再询问，终因前去悼祭的人多，只好安慰几句就起身告辞了。回到衙内，他暗自思忖：“那李贤平日里欺田霸产强抢民女、包揽讼事屈死人命，屡次犯案，作恶多端，民众间颇有微辞。三天前到李府，李明德气色很不好，好像是同谁怄了气，他也要本官秉公办案，对其子依法惩处。适才去李府吊唁，李贤面色红润，满嘴酒气，神色慌张，虽面似悲痛，却干嚎而不见落泪。问及请的哪家名医，却又避而不答，亦不知其父身患何疾，这于情于理都说不过去。肯定是李贤得知其父决心将他交官府治罪，便怀恨在心，因而下毒手将其父谋害致死无疑！”想不到李明德一生乐善好施，却被不肖逆子害死。王忠炳拿定主意，即使丢了前程，也要为李明德鸣冤伸屈。
第二天，王忠炳带着三班衙役和几名精明干练的刑房仵作来到李府，他要当堂开棺验尸。李贤见来者不善，脸上变色道：“大人如此何意？”“李老大人死因不明，李公子心里自然明白，何必要本县道破！”王忠炳面色微寒道。李贤见势不妙，摆出一副死猪不怕开水烫的架势，说：“县台大人以为学生谋害家父，定要开棺验尸，学生不敢阻拦。若验出弊端，学生当然领罪，毫无怨言。若无弊端，家父与当今皇上的关系你也知晓，恐怕你一个芝麻绿豆大的官担当不起吧！”
“嘿嘿！若无弊端，本县认罪伏法！”双方只怕口说无凭，又命人拿出笔墨纸砚，各自具结画押后开棺验尸。
刑房仵作将棺盖撬开，脱下死者寿衣，开始验尸。先查死者“七心”，后查“五官”，再验“五寸”，均查验回报“无伤无毒”。王忠炳忙令细验，仵作又细查周身骨节、穴位，回报还是“周身无伤无毒”。
见验完无弊，李贤一纸状诉告到按察司衙门，另一张状纸派人送到京城，告王忠炳身为父母官，竟无端血口喷人，辱其亡父。朱元璋知道后大怒，下旨将王忠炳革职解京问罪，章天越才得以补缺。
前车之鉴，后事之师。章天越到任后便去拜望李贤，只是礼节性的客气一番，并不谈公事，更是绝口不提李府之事。平时茶余饭后，轻车简从，布衣便帽，只带着书童章福，专逛茶馆酒楼，名为品茗听戏，实为明查暗访。
一天，章天越像平时一样，带着章福到一处酒楼喝酒。茶馆酒楼宾客如云，三教九流，或是高谈阔论，或是喁喁私语。有的对前任知县十分惋惜，有的咒骂李贤刁狡阴毒，偶尔还谈到什么姨夫人。章天越侧耳细听，只听见邻桌上有人在谈论李府之事，虽然声音极低，却也能隐约听见什么“李公子”和“姨夫人”之间如何如何。在狎笑私语间，就听一阵楼梯响动，上来一个五十多岁的老头，破衣烂衫，躬腰往楼梯柱子上一靠，两眼直愣愣的盯着客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是个酒鬼。
店小二赶紧过去招呼。老头问道：“小二哥，今天记个账怎样？你放心，等我有了钱还你。”店小二直摇头：“张三，前几次我赊酒给你喝，主人都扣了我的月钱呢！这次绝对不能再赊了。”
张三正欲再纠缠店小二时，就听有人说：“张三，你过来。”章天越一看，正是刚才谈论李府之事的邻桌客人。张三应了一声，走过去，那人压低嗓门道：“你要是把那天晚上在李府看到的那个调调儿讲出来我们听听，不光今天请你喝酒，以前欠的酒钱我也替你付了。干不干啊？”张三听那人这么说，顿时脸色大变，道：“我可没去过李府，以前是逗大家开心，我瞎说的，瞎说的……”转身匆匆下楼去了。
章天越见张三神色慌张，料定其中必有隐情，便在章福耳边嘀咕了几句，章福起身下楼。章天越也结完酒菜钱，下楼回衙去了。
回到县衙，章福已率衙役将张三带到内衙等候多时。章天越落座之后，问道：“张三，可知本县找你何事？”那张三原本靠小偷小摸维生，被衙役带到县衙，已是噤若寒蝉，被章天越一问，更是张口结舌，不知道说什么好：“老爷，小人……”
“本县初来此地，有话问你，只要如实讲来，便可既往不究，若不然……”
张三连忙“扑通”一声跪下，道：“多谢大人开恩，只要小人知道的，一定如实禀告。”章天越挥手令众人退下，道：“那好，把你前几天到李府的所见所闻从实道来，如有半点隐瞒，就别怪本县对你不客气了。”
“小人的确去过李府。小人无依无靠，又逢天气渐冷，为了不致冻饿而死，那天半夜摸进李府，想偷个一样半件的换些银子花用。小人刚摸进一间房内，却听见有人来。小人刚钻到床下躲好，就进来一男一女……”
原来，那对男女是李家公子李贤和李明德的姨夫人王艳娘，两人背着李老爷勾搭成奸已有些时日。这天，两人进房正欲寻欢，门外有人来喊，说老爷请公子去有事。李贤很扫兴，从床上爬起来，说声“我给老东西送点药去，马上就回来”，便将桌上一把酒壶往怀里一揣，出门走了。
过了一会儿，李贤从外面回来了，说：“明天以后，老东西再也不会叫我！”把酒壶往桌上一放，就上床和王艳娘做起好事来。才半晌工夫，就听外边有人叫喊：“公子爷，老爷不行了！”接着就听见李府上下一片哭声，李老爷已经一命归天了。张三等两人穿好衣服出房走后，才敢从床下爬出来，他见放在桌上的酒壶是银的能值些钱，便顺手揣进怀里，趁乱溜出了李府。
第二天，章天越带着三班衙役和几名精明干练的刑房仵作直奔李府。李贤正在与王艳娘调笑，得到禀报，迎到厅堂，问道：“县台大人劳师动众，不知有何公务？”章天越笑道：“说来惭愧，本县到任已有余，时至今日才查明李老大人是含冤屈死。这回前来，是请公子同往验尸取证，缉拿真凶，以慰令尊大人九泉之灵！”
听说新任县太爷又要开棺验尸，消息传出，定远县全城轰动，百姓一齐涌向李府祖坟地围观。
章天越一挥手，道：“开棺！”众衙役立即上前将坟墓挖开，撬开棺盖。因天气寒冷，尸体并未腐烂，两名刑房仵作上前，扒下寿衣，先验“七心”，后查“五官”，又验“五寸”，再细查骨节穴位，回报“周身无毒无伤”。
李贤看见如此，面露冷笑，众衙役和围观的百姓则都为新上任的县太爷担心叹息，章天越却端坐不动，吩咐再查。一名仵作单腿曲膝半蹲，左手将尸体双脚高高掀起，右手托住尸体肾囊，将尸身正对着阳光边照边看。尸身上隐约现出珠粒状发亮的东西，用手指一捏立即散开，手指一松又汇合成珠。仵作上前回报：“禀大人！经查验，死者临终前饮用过水银，系毒发身亡！”
不等章天越问话，刚才还冷笑阵阵的李贤突然哭叫起来：“爹呀！你老人家有什么事想不通，非要服水银自尽啊！”章天越冷冷一笑，道：“带证人！”张三被带上来，当着众人的面，将他当晚所遇之事讲了一遍。李贤连呼冤枉，说自己是遭人陷害的。章天越见他拒不认罪，又喝道：“带同犯！”很快，刑房师爷将王艳娘带到。原来，在离开李府时，章天越已嘱人将她看管候审了。
王艳娘一个妇道人家，哪里见过这种场面。衙役们一喝堂威，她就将自己如何与李贤勾搭，以及李贤如何趁老爷偶感风寒，用银酒壶装水银注入汤药喂其喝下，致使他一命呜乎的事一五一十讲了出来。等刑房师爷将那下毒的证物银酒壶呈上，从里面倒出几滴水银来，李贤彻底瘫倒在地上。
半个月后，吏部、刑部同时下来文书，王忠炳官复原职，章天越升为滁州知府。李贤鸩父淫母，则被凌迟处死。