200多年前，一批怀抱理想、憧憬自由的人士聚集到初生的美国，他们立志要洗净存在于母国的不良习惯和坏制度，为建立一个全新的国家而努力。
划清与旧世界的界限
在18世纪的欧洲，向离任的外交官赠送礼物是一种礼节，也是一种传统。欧洲人将礼物视为可以增进联系和强化交往的工具。法国等国家赠送给他国外交官的礼物往往非常贵重，这既表明对外交官的尊重程度，也表示对于两国关系的重视程度。然而，这样一来，礼物就隐含了贿赂的成分。按照当时的惯例，这种外交礼物由外交官留存，实际上成了薪水的一部分，有时甚至占一大部分。
这一做法受到美国人的痛恨。开国之父们不想让这些旧世界的陋习侵入年轻美国的肌体。在他们看来，珠宝等贵重礼品象征着奢侈，而奢侈本身就代表一种内部腐蚀——即便没有外部的相互依赖和权钱交易，收受贵重礼物的人也会被诱惑，以致只关心自己的私事和个人利益，而将公务搁置一边，这在某种程度上就是一种自我腐败。
为了防止腐败的侵入，新美国人采取了扩大界定范围的做法。他们拉出了一张长长的礼品单，明确规定接受者将被视为腐败。他们认为，礼物背后存在不为人知的负面联系，是一种不适当的接触，会产生相互依赖。他们视礼物为政治的威胁，即便这些礼物在表面上没有明显的交易。他们还认为，欧洲人将政治、权力、亲密与友谊混为一谈。
美国的开国之父们致力于建立一个公正、干净的合众国，规定对收受礼物等可能产生腐败的行为在国内没有例外。但是，欧洲人并不理睬他们的规定，外国王室继续按惯例赠送美国外交官贵重礼物，接受礼物的美国人不得不考虑如何应对。
因此，一方面，他们在《邦联条例》中规定公职人员不得接受馈赠;另一方面，《邦联条例》的反腐败规则规定，所有外交官员收受礼物都必须得到国会的同意。
三个鼻烟壶和一匹马
第一起收受礼物事件在美国《独立宣言》签署后就发生了，当事人是美国政治家S.迪恩。迪恩一度化名为蒂姆·琼斯，以商人身份在法国私下购买军事物资，用于美国的独立运动。当他摸清法国愿意与寻求独立的美国反叛者进行公开交易的底细后，便脱下了伪装，以一个即将诞生的合众国正式代表的身份在法国继续活动。
不久本杰明·富兰克林和阿瑟·李也加入迪恩的行列。但是，这三个人彼此合不来，并不断相互指责。迪恩抱怨李没有信誉，李认为富兰克林腐败，富兰克林则认为李是个疯子。
迪恩从任期一开始就遇到了麻烦，并一直面临信任问题。他被指控利用公权采购物品、操纵佣金、谋取私人利益，他的金融账户也被认为是有问题的。他给人以野心勃勃和狡猾的印象。美国开国之父之一的约翰·亚当斯也觉得他不值得信任且令人反感。1778年，迪恩因账目不清和信任问题被美国国会召回。离开法国时，迪恩收到了法国国王路易十六赠送的珠宝鼻烟壶。迪恩本以为这件厚礼可以为他换来尊重，以此证明他为新生国家所做的一切。但是，不仅他的对手威廉·李指控他违背了邦联的核心原则，而且约翰·亚当斯也对他的这一“证据”不屑一顾。迪恩最终只得灰头土脸地回到了法国。