庄秋水
1908年旧历十月，慈禧太后在颐和园度过了74岁生日，不料罹患痢疾，10天之后宣告不治。此前两天，光绪皇帝亦龙驭上宾，年仅38岁。仓促中，还没有断奶的溥仪做了清帝国皇帝，他的父亲载沣成为最后一任摄政王。仅仅3年后，大清帝国人心瓦解，国势土崩。慈禧太后地下有知，会作何想？是她，还是摄政王等亲贵，断送了“祖宗三百年基业”？
【一】
回顾慈禧太后的政治生涯，在传统帝制的框架下，她的经历绝对可谓惊人。自咸丰皇帝驾崩后，她逐步掌握大权，在同治、光绪两朝，成为中国事实上的最高领导人，实际统治中国48年。
在现有的档案资料基础上，把这位女性置身于历史事件之中，我们可以描绘出一些大致的轮廓。
首先，她极为好学。入宫前，她虽是道员惠征之女，却没有受过良好的教育；入宫之后，她和其他妃嫔们一起学习“圣训”以及一些德行与礼仪，由此开始读书识字。她受咸丰宠爱，参与批阅奏折，用心学习，从而得以渐渐熟悉朝章典故。不过，辛酉政变后，慈禧刚听政时，曾国藩曾来觐见。据他记述，太后召对问答，也不过寥寥数语，说明此时她于政事尚称不上娴熟。从同治元年（公元1862年）起，慈禧开始系统地学习如何治国。她经常浏览由侍讲官编写的《治平宝鉴》，揣摩学习从汉初到明末的历代统治精髓，每天还要阅读由军机处进呈的实录与圣训，学习先帝们的治国方略与指导精神，后来召见外放大臣，她已经可以侃侃而谈，滔滔数百言。
此外，她可以说极富政治天赋。自咸丰朝以来，重大历史事件，总缺不了这位帝国至高女性的身影。辛酉政变时，她不过28岁，其果敢机敏已经显露无遗，联合被排斥在顾命大臣之外的恭亲王，发动了一场名副其实的政变，用暴力清除八位辅政大臣，实现在清朝前所未有的垂帘听政。事后由六龄幼帝下诏：“我朝向无皇太后垂帘之议，朕受皇考大行皇帝付托之重，惟以国计民生为念，岂能拘守常例，此所谓事贵从权。”此后，她罢黜政治合伙人恭亲王，令他从此几乎无所作为，自己则成为真正的独裁者；甲午战后，又借戊戌政变，翻手为云，在皇帝已经亲政之后再度训政。她能够一再挑战体制，却没有激起巨大的反弹，可以说是能力非凡。
在她的主导下，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人封将封帅，逐次平定太平天国、捻军内乱，同时，自强新政次第展开，于是有了“同治中兴”的局面。从慈禧执政的历史来看，她也并非像传统记叙中那样竭力反对变革。事实上，若无最高统治者的支持，学习西方的洋务运动也不可能在中国开展三十多年。慈禧自己亦曾说：“变法乃素志，同治初年即纳曾国藩议，派子弟出洋留学，造船制械，凡以图富强也。”
也就是说，慈禧算得上是帝制时代的佼佼者。事实上，即使换上另外一个人，比如恭亲王奕訢，恐怕也不会比她做得更好。
【二】