青河营是个远近闻名的小镇，街上店铺鳞次栉比，五行八作齐全。在一条小巷里有一个小豆腐坊，主人叫吴发，晚上做豆腐白天推着小车沿街叫卖，虽无大利生意还算红火。有一天晚上，吴发一个人正在灯下做豆腐，突然来了一个陌生人，三十来多的样子。吴发以为是来买豆腐的，便很客气地让客人坐下。来人说他叫周成，是从外地来的，因家乡遭受水灾，出来卖工夫挣钱渡荒年。周成一边跟吴发唠嗑儿，一边给吴发帮忙。两个人唠得挺投机，直到吴发把两盘子豆腐做好，周成才回住宿的小客店。这以后，周成每天晚上都到吴发的豆腐坊来给吴发打下手，渐渐地两个人就成了好朋友。
这天晚上，周成又来了，帮吴发把豆腐做好后已是深夜，周成对吴发说：“大哥，咱哥儿俩兄弟一场，明天就要分别了——现在我把实情告诉你，我不是人，是鬼，二十年前在这青河营镇东河过河时淹死的。淹死鬼必须在淹死的地方抓一个‘替死鬼’才能转生，明天我就要抓‘替死鬼’了，今天晚上特意来向大哥道别，以后咱弟兄再也见不着面了……”
吴发说：“抓‘替死鬼’？怎么抓？”
周成说：“明天下午有一个小伙子要从东河桥上经过，我要把他推到河里淹死……”
第二天下午，吴发想起鬼周成要抓“替死鬼”的事，想到东河看个究竟。于是，吴发便悄悄地来到了东河边上，藏在一株大柳树后面。过了一会儿，从河西面来了一个小伙子径直走上桥头。吴发的心立刻扑腾扑腾地跳了起来，心想，这小伙子马上就要做鬼了……吴发两只眼睛紧紧地盯着小伙子走到桥中间，桥中间河水最深，鬼周成这回该下手了！可是，那小伙子却平平安安地走过了桥。吴发心里很纳闷，鬼周成为什么没动手？
晚上，鬼周成又来到吴发的豆腐坊，吴发问鬼周成说：“你不是说要抓那小伙子做‘替死鬼’吗？为什么没往河里推他？”
鬼周成说：“大哥有所不知，我本来是要抓那小伙子做‘替死鬼’的，可是，我见他手中提着三副草药，他老娘重病在床，他是到镇上来给老娘买药的。这样一个孝子要是被我抓了‘替死鬼’，岂不是同时要了他老娘的命？”
一个多月后的一天晚上，鬼周成又对吴发说：“大哥，明天傍晚我又要抓‘替死鬼’了……”