很久以前，王家村有一个寡妇刘氏与十几岁的儿子王云龙相依为命。家里只有半亩薄田，生活十分贫苦。一年冬天刘氏带着儿子到山里砍柴，路上看见一只狐狸趴在雪地里，浑身发抖。狐狸身下的雪被血水染红了。刘氏走过去把它抱起来，发现它身上有好几个伤口让人看着心疼。
刘氏把狐狸抱回家，给它上上自己配制的刀伤药，用破布把伤口包好，养在家里。每天刘氏都要抽出时间给狐狸喂食、上药。
半个月后，狐狸的伤好了。刘氏把狐狸抱到村口，放在地上，狐狸站在地上，静静的看着刘氏好一会才转身向山里跑去。
到了年底，人们都在忙着购买年货。可刘氏手无分文，拿什么购买年货呀？刘氏把家里所有的东西都翻了个遍，也没找到一件值钱的东西。最后她抱起丈夫留下的一件旧皮袄，和儿子一起进城了。到了城里，她找了一家当铺要把皮袄当掉。可人家当铺嫌皮袄太旧，说什么也不肯收。无奈刘氏只好抱着皮袄回家了。
路上，刘氏看着怀里的旧皮袄，自言自语的说：“好歹这也是件皮袄呀，再说过了年，我还要攒钱赎回来呢。谁不是实在没办法，愿意当东西呀！怎么就不能有点同情心呢？我家要是能开起当铺，谁就是去当死孩子，我也当。”
皮袄没当出去，年还是要过的。回到家里，刘氏让儿子到山里搂了一些树叶子。她用线麻戳了一个大鞭子。
除夕的晚上，刘氏用灰黑色的稗子面蒸了上供用的馒头摆在供桌上，用带有香味的蒿草当香插在香炉里。到了接神的时候，她点燃了干树叶。树叶发出噼噼啪啪的响声，以此代替爆竹。她让儿子甩鞭子发出啪啪的响声，用此代替炮仗。别人接神，喊接财神、福神、喜神。可刘氏却喊接穷神。
穷神和往常一样呆在天庭无事。他知道人们接神只接财神、喜神、福神，没他的事。看见财神、喜神、福神纷纷下界，他有些懊伤。“唉！不公啊！为什么要封我做穷神呀？”正在感叹之际，忽然听到下界有人喊接穷神。他想：这倒是新鲜事。既然有人接，我就去看看，到底是什么人接我。
穷神来到下界，直奔刘氏家而来。到了刘氏家，刘氏和儿子很赤诚地把穷神请到屋里。穷神问刘氏：“别人都接财神、喜神、福神。你为什么要接我这个什么都不能给你们的穷神呢？”刘氏说：“我们倒想接财神、喜神、福神呀。可是我们家穷的叮当响，就我们这贡品，人家能看上眼吗？人家能搭理我们吗？我们这样的穷人，也只能请您了。”穷神看了看屋子里的东西，又看了看供桌上的贡品。对刘氏说：“可是我什么都不能给你们呀。”刘氏说：“我请您也不是想得到的什么。我们只是想也有个年的气氛就知足了。您能来让我们也尝到年的味道。我们就十分感激了。”穷神说：“我也不能白来呀。我给你们提供一点消息。你们今年不要种庄稼。种稗子。因为今年遭雹子，粮食几乎会绝产。过年你们要接我的话，我一定还会来。”说完，穷神起身回天庭了。
到了春天，别人都忙着种庄稼。刘氏母子却到处种稗子。人们见了都说：“这母子是穷傻了吧，不种庄稼种稗子。稗子再多能值几个钱呀？对于别人的嘲笑，刘氏母子并不理睬。她们把别人丢弃的荒山坡都开垦起来，种上了稗子。
这年风调雨顺，庄稼长得非常好，可是到了夏季忽然下了一场百年不遇的冰雹，庄稼作物几乎死绝了。稗子却凭着顽强的生命力又发出了新的枝干。到了秋天，别人家颗粒不收，她们家却收了很多稗子米。刘氏把她们收的稗子米分一些给那些荒地原来的主人算是地租子。又留下一些做自己的口粮。剩下的都拿到市场上卖了。由于粮食绝产，稗子米也就成了抢手货。总要有吃的呀。所以刘氏家的稗子米卖了很多钱，她们脱贫了。
又到年底了，刘氏领着儿子到集市上，花高价买回白面、猪肉、香案、烟花爆竹等。除夕晚上，刘氏蒸好馒头，煮好饺子，摆好供桌，和儿子一起来到院中点燃烟花爆竹接穷神。
穷神来到刘氏家里，看着丰盛的贡品对刘氏说：“去年你们因为买不起贡品才请我来。今年你们的贡品要比一般人家的都要好，怎么还不请财神、喜神、福神，还请我呢？”刘氏一边点燃香案一边回答说：“我们的今天，全是您给的，我们不请您请谁？财神、喜神、福神都是嫌贫爱富的家伙，与我们没有丝毫的关系，我们永远也不会请他们。”穷神说：“你们这样恭敬我，我还是不能给你们富贵、幸福呀。”刘氏说：“您已经给了我们很多的财富和幸福了。”穷神说：“我只是说了一句话。你们的财富和幸福是你们自己用辛勤劳动换来的。”刘氏说：“没有您的指点我们就是累死也没有用。再说享用不劳而获的财富心里也不会安稳。只有自己用汗水换来的财富，用起来心里才踏实。”穷神听了点了点头说：“好吧，那我就再指点你们一次。今年你们还种稗子。”刘氏问：“今年还遭雹子吗？”穷神说：“不，今年遭蝗虫。”说完穷神起身回天庭了。
到了春天，刘氏母子又到处种稗子了。她们还劝说邻居们也种稗子。可是没人相信她们。人们还说：“这娘俩，去年走了狗屎运，赶上遭雹子，种稗子灾发了一笔财，吃到甜头了，还以为天上的馅饼总往她们家下呢？今年还种稗子。难道还能年年下雹子？”对别人的冷嘲热讽，刘氏母子还是不理会。对那些曾经有主的荒地，她们都先付给了原主人地租。
这年夏天，果然遭了一场蝗虫。蝗虫把庄稼吃光了。稗子虽然也被吃了，但很快又发了出来。到了秋天粮食又绝产了，刘氏家又收了很多稗子米。由于粮食连续两年绝产，稗子米的价格更高了。刘氏家的收入也更高了。
两年前刘氏去当皮袄的那个当铺，原本就经营的不好，加上两年自然灾害的影响，很快就破产了。
一天刘氏去城里办事经过那个当铺，看见当铺大门紧闭，大门上贴着外兑的告示，想起当年当皮袄的事，马上走了上去伸手把告示揭了下来。当铺的门开了，当铺的老板走了出来。刘氏一眼就认出了他，上前一步问道：“老板，你还认识我么？”那老板说：“对不起，我眼拙不知道您是哪位。不知道您为什么揭下我么的告示？”刘氏说：“两年前的年底，我拿来一件皮袄要当。可你嫌旧不肯收。我哀求你收下，说不出一年我一定把它赎回来。你却不答应，我怎么哀求也不行。没想到这才两年你的店铺就倒闭了。我想把它兑过来，你开个价吧。”当铺外兑的告示已经贴出几个月了，从没有人来问过。那老板本来已经要放弃了。听了刘氏的话，连忙把她请到屋里。经过讨价还价刘氏把当铺兑了过来，并雇佣了愿当铺的掌柜，选了个良辰吉日开张了。
刘氏把当铺的大权都交给了掌柜的，叮嘱他，无论来当什么都要收，价格要合理公平。那掌柜的是个行家，但原来的老板是个吝啬鬼，还疑神疑鬼，对他不放心。他不能充分施展本事，如今刘氏把大权都交给他了，就尽自己的全部能力管理当铺，把当铺经营的井井有条。他待人和气，生意上抹零去数。很快就把当铺搞活了。一年下来成了附近生意最兴隆的当铺。
一年冬天，当铺来了一个中年妇女。她衣着寒酸，精神疲惫，怀里抱了一个包得严严实实的包裹惴惴不安地来到柜台前。掌柜的问：“这位夫人，你要当什么？”那位妇女犹犹豫豫的说：“我是从外地来投亲的，没想到亲戚家搬走了。我的盘缠也花光了。可是祸不单行，我孩子又得了疾病死了。我想把孩子当了换点路费。等我找到亲戚一定回来把孩子赎回。您放心我一定会赶在开化前赶回来的。”掌柜的蒙了。他当了二、三十年当铺掌柜，从没听说有当死孩子的。可看那妇女可怜的样子，实在心里不忍。想了想说：“夫人，这当铺不是我的，你这买卖我不能接。这样吧，你把孩子抱走。你需要多少盘缠我给你。”那妇女说：“我把孩子抱走就只能扔掉喂野狗了。那孩子不是太可怜了吗？我是想把他寄存在你们这，等我找到亲戚和家人来把孩子抱回去安葬。求求您了。”掌柜的说：“这当铺不是我的，我不能做这个主。”妇女说：“求求您和你家老板好好说说，我实在没有别的办法了。”