唐朝开元年间，山东即墨有一书生方鸿儒，祖上原本是当地大户，后来家道中落，免强维持生计。
方鸿儒自小聪慧过人，在当地有神童的美誉。他始终相信，“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋。”每日只知道读圣贤之书，希望有朝一日能够高中，光耀门庭。然而，他连考数年，却履试不中，耗尽了家财，只落得茅屋三间，家徒四壁。
最终，在又一次考试不中后，方鸿儒心如死灰，不知不觉来到海边，登上临海的一块礁石。望着辽阔的大海，他百感交集，既感慨上天的不公，又哀叹自己的不幸，一时想不开，纵身跳入海中。
不知过了多久，方鸿儒悠悠转醒，发现躺在自己的床上。难道自己刚才是梦吗？他坐起身，摸摸头，不明所以，又四下看看，发现不对，饭桌上整整齐齐地摆着两盘菜和一碗饭。他跳下床，来到桌子边，用鼻子一闻，香气扑来，令人垂涎。也许是饿坏了，他来不及想是怎么回事，风卷残云吃起来。
正在这时，屋门一开，一个年轻的姑娘走了进来，明眸贝齿，笑靥如花。
“慢点吃，还有呢！”姑娘看着方鸿儒的吃相，噗嗤一乐。
方鸿儒一下子惊呆了，一时间不知说什么。
姑娘看着他的样子，又是一乐，轻声细语地说：“你先吃吧，我一会再告诉你我是谁。”
姑娘的话像有魔力，方鸿儒听话地又吃了起来。
等方鸿儒吃完饭，姑娘自我介绍叫翠娘，是海边渔民的女儿，刚才见他自寻短见，就把他救了上来。
方鸿儒向翠娘深施一礼，感谢救命之恩。谢了翠娘之后，他又叹了口气说：“我已无意求生，姑娘何苦救我。”
翠娘说：“人活在世上，都会有落魄的时候，哪能事事如意呢。公子千万不可轻生，来年再考就是了。”
方鸿儒叹了口气说：“可我已经履考不中，而且家里又是这个状况，怎么翻身？”
翠娘皱了皱眉，又摇了摇头说：“公子不能这么想，以公子的才学，一定会高中。大丈夫志存高远，做事不能半途而废。而且，家中的事不用烦恼。我每天会给公了送饭、洗衣，你安心读书就行了。”
方鸿儒又向翠娘深施一礼，坚定地说：“听姑娘一席话，胜我读十年书啊。只是姑娘大恩不知何日才能得报。”
翠娘见方鸿儒重新振作起来，高兴地说：“公子不必言谢，要谢也要等你高中之后。”
从此以后，翠娘天天准时来给方鸿儒送饭，收拾屋子，做完事就走，从不多做停留，也从不让方鸿儒送出门，说是怕影响他读书。一开始，方鸿儒也没多想。后来，他越想越不对，翠娘救了自己，是怎么知道自己的家在哪？一个弱女子是怎么把自己弄回来的？还有，自己的情况，为什么她都知道的一清二楚？而且，近日，没有一个邻居向他说起翠娘，她每天都来几次，应该有人看到啊。带着这些疑问，方鸿儒决定偷偷地调查一番。
第二天，翠娘像往常一样，送了饭，又收拾了家，做完一切，挎上装饭的篮子出了门。方鸿儒偷偷地跟在后面，可刚转过一条街，翠娘就不见了。方鸿儒一时摸不清头脑，只好先回去了。接下来，他又跟了两次，都是这样。
下一次，翠娘再送饭来时，方鸿儒说什么也不吃。翠娘问她怎么了，他就所有的疑问都说出来了。