桐城有个张生，出生在世家大族之家，年少风流，风度翩翩，文章才华，也堪称一流。他刚十一二岁就进入了县学学习，家族中的长辈都对他寄予了远大的希望。
张生的父亲在金匮县做县令，张生也随着他的父亲到任上去读书。
县城中有个缙绅，做过典学时，因为受贿的事，败露了。
张县令奉命带着差役去抄没缙绅的家，张生也跟着去。
缙绅家中有一处远近知名的园林，里面种满了各种花草树木，十分繁盛，里面的亭台楼阁、池水廊檐布置得极为精巧，张生乘机便到园子中去游览。
正四处观望，见有一个十五六岁的女郎，鬼鬼祟祟地进入假山堆成的山洞中。
张生心想那女子进去，一定是是收藏珠宝之类的东西，等抄过家之后，还能取出来支用。
张生也蹑手蹑脚向山洞走去。等他走入了洞中，从背后伸手用袖子一下捂住女郎的脸，女郎不觉一阵惊吓，赶紧从他的手里挣脱。
张生一看那女郎，真是一位绝色佳人，就趁人之危，动了坏心思，便呵呵地笑起来，说：“娘子别怕，别怕，此处正好无人……”说着话，笑嘻嘻地向女郎靠近，还不停地把手伸过去。
女子大怒起来，说：“你是什么人？我是这家的女儿，你敢来侵犯我吗？”
张生冷冷地笑着：“你是这家的女儿，难道不害怕我张公子吗？你父亲犯了罪，我知道你来这里收藏珠宝，这珠宝的得失都在我掌握之中，只要我一句话，你所藏的珠宝，立即就会被搜查出来，你不害怕我吗？”
女郎见张生趁人之危，更加恼怒，说：“我听说，罪不及妻孥，这是圣人经书上说的，纵然我的父亲有罪，又能与我有什么事？即使我来藏珠宝，我一个弱女子又能藏多少？况且身上收藏的东西，王法也不能管，你又能把我怎么样？”
张生恼恨她出口不逊，也恼怒起来，说：“你说我不能把你怎么样吗？我偏要让你见识见识，看你又能把我怎么样！”
于是，就大声地叫跟着他的仆役进去，把女郎抓住，并狠狠地叫仆役剥去女郎的衣裳，并把内衣也一重重解开，并从头到脚，把她的鞋子都脱下，全上下几乎没留有一块丝缕。
张生看见女郎头发黑亮，肌肤雪白，犹如白玉，身上藏有无数的金银珠宝，也都显露了出来。
张生和他的仆役看着女郎，都拍掌哈哈大笑，把那些金银珠宝都夺过去，心满意足地走了。
女郎羞惭气愤，不住地啜泣，然后就上吊死了。
过了一年，到了秋试，张生也去参加考试，各科都草草写好了稿子，准备秉烛修改誊写。
张生忽然听到窸窸窣窣地响声，见到一个女郎揭开帘子走进去，张生一看，就是那个缙绅家的女儿，不觉大吃一惊，捧着卷子，踉踉跄跄地准备逃走。
女郎摇着手，嫣然笑了一下，说：“轻薄儿，为何那般胆怯？我不是来祸害你的，走什么走？”
张生看她真的好像没有什么恶意，才不那么害怕，就叩问她来做什么。
女郎笑着道：“你怕我，难道是前面的事，你还记在心上吗？要说起前面的事，你本来就是对我好，是我，没有别的意思，可惜我自己命薄，没命享受。我不幸枉死了，也是我的命，你没有什么过错。并且查看了你的冥司簿子，前程远大，感激你对我的心意，特意前来向你祝贺，今年的考试，必定会金榜有名。只是你前面的一科，卷子里面有两处遣词不是很好，要是能修改一下，那就完好无缺了。”
张生仔细想了一下，确实如女郎所说，便重新改订，女郎也帮着他斟酌，改动了几处字词，真称得上是尽善尽美了。
女郎又笑着说：“行了，接下来的第二第三场考试，你自己好自为之，只求不犯什么错误，就可以高枕无忧，等着好消息了。”接着又道：“我这就走了。”忽然就消失不见了。
张生心里一阵怅然，痴痴地站着，感激女郎的心意，对自己以前的行为后悔不已，怪自己太卤莽了，也未免太薄情寡义了，然而，一切都已无法挽救了。
等考试结果揭晓了，张生果然高中。
当时，张生的父亲已罢官，居住在家里，听了张生说起考场中的事，心里万分庆幸，喜好女郎不念旧恶，接着又得到了张生高中的消息，心里更加高兴。
也有很多人登门贺喜，张生的父亲更是乐不可支。
过了年，张生的父亲就催促张生打理行装，叫他北上，想儿子的富贵指日可待，自己也等着朝廷的加封。
张生去了没几天，张生的父亲白天躺在床上休息，忽然见到一个女子，披散着头发，伸长了舌头，来到他的面前，满面怒容，抬起手指着张生的父亲，怒骂道：“老贼还在梦中做梦吗？你的儿子趁人之危，对我无礼，让我死于非命。你起初没有把儿子教育好，后面又没有悔过的心意，没把它当一回事，还想着儿子高中，自己等着加封吗？在考场中，我不是不能要你儿子的命，然而就那样轻易地让他死去，那不足以伤害到你等的心，必定要让你们先高兴得意一下，让你们在感到快慰的时候，更加生出妄想。然后，才来折磨你们，这样我才甘心。实话告诉你，老贼，你只有这么一个儿子，我查看了冥司籍薄，本应该官居高品，而且可以活到七十多岁……”
张生的父亲还没听女鬼说完，就从梦里惊醒过来，知道自己的梦不吉祥，立即派人星夜兼程地去追赶张生，想把他追回来，派去的人刚到半路，就见跟去的仆人，已带着张生的灵柩回来了。
张生果然是在卢沟桥边的旅店中，上吊而死的。
张生的父亲听到了音信，又是怨恨，又是懊丧，整天郁郁不乐，最后，没过多久，也死了。