陕西渭南县姜员外家中常闹鬼，无奈只得搬走，只留下几个仆人看门，可一连死了几个看门人，再也没有人敢进去住了，一座大宅就成为废宅。
当地一位叫陶望三的人，素性风流，人品亦好。有一次在员外作客，留宿于客房，半夜时分，姜家一丫鬟思春，找他要求媾和，他坚决拒绝。姜员外知道这件事后，很欣赏他的人品。陶家穷困，没有女人愿意嫁个他，他一人住间破房，夏天不堪其热，就向姜员外借住其废宅。姜因为这是一所凶宅，不许，陶说:“为人不做亏心事，半夜不怕鬼叫门!”坚决请求。姜就答应了。
陶进去将厅堂打扫干净，先把书搬进去，再去搬别的物件。返回来后，书却不见了。他感到奇怪，就仰卧床上，等着看有什么动静。一会儿听得有脚步声，偷眼看去，只见有两位女子，正把他的书还回来放在桌上。一个约二十，一个约十七八，都长得很漂亮。接着，二人到陶的床前，相对而笑，陶一动不动。那位大一点的就翘起脚来轻轻踢陶的胯部，小的则在旁边窃笑;陶依然收心端念，不为所动。那大的于是又去捋陶的胡子，并用右手轻轻拍他的脸;小的笑得更厉害了。陶猛然起身，斤道:“鬼东西，好胆大!”二女闻声奔散。
陶担心晚上受制，想搬走又怕人笑话，就挑灯夜读。黑暗中鬼影绰绰，他看也不看。半夜睡下，刚闭上眼睛，觉得有人拿细东西搔他的鼻子，不禁奇痒，打了个大喷嚏。这时，听得暗中有人隐隐作笑。他跳起来大声呵斤，二女飘窜而去。躺下后，二女又返回来，去搔他的耳朵。这样闹了一夜，鸡叫以后，才安静下来。到了白天则什么动静也没有。
天黑以后，二女人又恍惚出现。大的在旁看他读书，一会儿将他的书合上。陶怒而捉之，甚则霎时飘散。陶以手按住书页，那小的又潜到他的身后，两手捂住他的眼睛;然后跳开去，在远处笑。陶指着骂道:“小鬼头，捉住了砍了你!”二人听了，一点也不惧。陶于是逗着说:“床上的事，我一点也不懂，你们缠我也无用。”二女闻言，笑着转身到了灶边，又劈柴又淘米，给陶做饭。陶看到后夸奖说:“二位这样，可不比刚才傻闹强?”一会儿，饭熟了，二女把碗筷摆上来。陶说:“感谢二位，怎么报答你们呢?”二女调笑说:“那饭中我们放上毒药了!”陶说:“素无仇冤，何至如此。”就吃了。
从此，陶与二女渐渐熟悉起来，问其姓名，大的说:“我姓乔，叫秋容;她叫阮小谢。”
一日，陶抄写未完，小谢就代他抄写。陶说:“你要喜欢，我教你。”她便学着写字。秋容从外面回来，见状，不高兴。陶说:“你也能写字吗?”秋容写了几个字，陶说:“秋娘大好笔力!”秋容这才高兴了。二女遂拜陶为师，争着给陶挠背捶腿，讨好他。
一个月后，二女进步很大。小谢就又把她弟弟三郎也带了来一块学习。陶便正式当起了教书先生。数月后，三 “鬼”都能作诗了。