汪祖义家在黄河附近一个叫响马坪的村子里。汪祖义的母亲死于生他时难产，父亲养他到15岁，便因病去世了。
25岁时，村里的好心婶子给他介绍了对象。结婚不到一年，媳妇就嫌汪祖义总是像个活死人一样没意思，后来，她便跟外地来的生意人跑了。
汪祖义隔了5年再娶，第二个老婆是村里死了老公的刘寡妇。结果不到一年，刘寡妇也得癌死了。传言里，便有了汪祖义命硬，克死父母又克妻的说法。
汪祖义一气之下，卖了房子，拿着这些年攒下的几万块钱，买了一艘汽艇，下黄河的小峡水电站附近去做捞尸人了。汪祖义不想再回村子，他用剩下的钱在水电站峡谷附近盖了个三开间的小石屋，作为自己的住处和开展这门生意的基地。
第一次出工时，是凌晨天刚亮的时候，汪祖义开着汽艇顺着大山中的黄河流域向前。下游几公里处，有许多生活垃圾漂在水面上。在那些矿泉水瓶和各种垃圾里，总会藏着他要找的那些人。
第一次捞到尸体时，是个男人，看样子死了没几天。男人衣兜里有钱包，里面有证件。所以汪祖义没有任何犹豫地将他捞了上来，拉回自己基地附近。他将其一条腿绑在崖边的树上，然后联系到了男人的家人。
男人的家人看上去是有钱人，具体男人为什么死在黄河里，汪祖义不想知道。他只收打捞费就行了，他的收费不低，标价是1.5万一具。但男人的家人激动感激之余，又多给了他两千块红包。
很快，汪祖义在当地成了有名的“水鬼”。有时派出所也会拿着失踪人口来让他留心打捞。汪祖义钱越赚越多，便开始有些挑剔。
他不再是见尸就捞，而是挑那些好辨认的，或是看其身上衣着是否值钱，付得起打捞费的才捞。
这天，汪祖义又在垃圾里勾起一具尸体，但尸体已经严重腐烂，左手腕上有个手链，上面穿着的珠子还鲜红鲜红的。但除了这个，再没有别的什么能证明身份，汪祖义一犹豫，便将尸体放进水里，任由其往东流走了。
这一天，徒劳无功的汪祖义顺便捡了些矿泉水瓶和可回收的垃圾，装了满满一船回去了。
夜里，汪祖义刚睡下，就听到自己捡来的那只叫黑子的狗在屋外死命地叫。他抬起身听，狗又不叫了。外面除了流水的声音，再没有别的声响。
汪祖义翻了个身，重新睡下。
这时，他又听到黑子开始叫。但是叫了两声声音就变低了，像小孩在呻吟一样。汪祖义叫了几声黑子，没有动静。
他拉亮灯，轻轻掀开窗帘。木框中的玻璃外，有一张脸贴在上面。汪祖义后退半步，但很快又走到窗边细看，他不相信所谓鬼这个东西，不然他也不敢选择这个行当。可是这半夜三更，什么人来这里干什么呢？
汪祖义睁大眼，窗外那张脸是个女人，苍白的脸，还有些发丝沾在脸上，不知是汗还是水，只呆呆地望着他。汪祖义问：“谁？干什么？”
女人动了动眼珠说：“我要登记失踪的亲人，你开开门吧！”
女人声音不大，但隔着窗汪祖义也听得很清楚。他说：“你明天来吧，这么晚，我都睡下了，不方便……”他话音未落，女人就身子一歪倒了下去。汪祖义见状，只好开了门冲出去。