太行山下有个叫张祥的穷孩子，他爹妈死得早，跟着哥哥嫂嫂生活。张祥喜欢读书，一心想出人头地。可是嫂子容不得他，他只好离家出走。那时沟门半山腰有一座玉皇观，观里只有一个八十多岁的老道人。张祥一头跪在老道人膝前：“师父救救我吧，我想找个读书的地方。”老道扶起他说：“不过多双筷子，你腿脚勤快，正好帮我烧烧香，接待香客。”张祥就在观里住了下来，白天干杂活，听师父讲道，夜里读书。
一天夜里，张祥到观外散步，猛回头见观里火光一闪，他大吃一惊，以为自己忘了吹熄油灯，起了火。他正要冲过去，却见观后走出一个人来，像是个女子，她扭扭捏捏下山，直向村子里走去。张祥心中奇怪：她怎么敢半夜三更独自来这儿，并且没跟俺师徒打个招呼？好奇心驱使张祥蹑手蹑脚地跟在了女子后面。
那女子来到村头一户人家，一晃，就怎么也找不着了。张祥见那家窗口有亮，就寻到窗前，舔破窗纸朝里看：炕上坐着一个中年妇人，正守着个纺车纺棉花。纺车嗡嗡地叫着，不知怎地，那妇人竟嘤嘤地哭了起来。
她有什么伤心事？张祥刚想敲门进去劝劝她，却瞧见灶房里有人，正是刚才从观后出来的那个女子，挺俊俏的模样哩。这女子不知用什么方法，不开门就进了屋。只见她在灶炕前，向灶王爷行三拜九叩大礼，又从怀里摸出一个大钱儿，压在灶王爷的香炉碗上。女子做完了这些事，一纵身，便无声无息轻飘飘地上了屋梁。这工夫，炕上那妇人哭得更厉害了。梁上那女子坐稳了，手里亮出一截小绳儿来，冲炕上的妇人一扬，口中念道：“上吊好，上吊好，又省粮来又省草，又省裤子又省袄，少苦少累少烦恼。”
经她这一念咒，炕上的妇人不再哭了，站起来从炕上箱子底下找出一截麻绳，往房梁上一扔，那梁上的女子早等着呢，赶紧一伸手抓住绳子，将它系在梁上。张祥一下子明白了，那女子是个吊死鬼，她来这儿是抓替身的。张祥看炕上还睡着个刚满周岁的小孩，娘吊死了，这孩子怎么办？想到这儿，张祥一脚踢开门，直奔灶台，伸手抓住香炉碗上的那个大钱，嘴里吼一声：“你身为灶王，也算一方神灵，怎么敢贪图钱财，纵容恶鬼胡为？看我不到玉帝面前告你！”话音刚落，屋里“咕咚”一声，只见那妇人倒在炕上，小孩也被吓醒了，震天震地地哇哇大哭。
张祥四下搜寻，刚才那女鬼不知到哪儿去了。他好不容易唤醒妇人，细细盘问才知道，妇人的男人不务正业，专门喝酒赌博，赌输了就回来要钱，不给就拳脚说话。今天夜里，不知怎么的，她越想越觉得没奔头，心一横，打算死掉算了……若不是张祥及时闯进来，她早不在人世了。
张祥赶紧呼唤邻居，帮忙把妇人的男人找回来。安顿好妇人，张祥走出小村，听见身后有人冷笑，回头一瞧，是那俊俏女鬼跟着他呢！女鬼道：“你得意啦，做了好事既风光又体面，可我呢，你说咋办？”
张祥救人一命，觉得值了，所以心里并不害怕，说：“你生前也是女人，怎么如此自私，你夺了当娘的命去，扔下炕上那孩子多可怜！”
女鬼哭了：“我自从上吊死后，六十年才盼得这一次转世投生的机会，还得向城隍爷爷送上孝敬钱，好歹城隍爷爷松了口，我又得想法孝敬灶王爷，你知道，一个处处受欺负的女鬼有多不容易？刚才就差那么一点儿，我就可以脱离苦海，却让你给坏了事！”
“你就不可怜那没娘的孩儿？”
“我到了这种地步，还顾得上可怜别人吗？”女鬼幽幽地哀求，“你把那个大钱还我吧，那是我的命根子，没它，我永远也抓不到替死鬼了。”
张祥听完女鬼的述说，不由得叹了口气，他想了想说：“这样吧，大钱可以还你，但有一件事……”女鬼连忙接口：“只要你还我大钱，不拦我抓替死鬼，别说一件，就是十件八件都依你。”张祥把大钱还给了女鬼，说：“反正我孤身一人，活着没人疼，死了没人念，死活一个样，你就抓我吧。”
女鬼想了想：“也成，再给你一天工夫，把你该办的办好了。明天晚上我来抓你。”
张祥回到观里，悄悄地把诗书画卷收拾好，给老道人留下一封信，说他死后，遇上哪个爱读书的，就让人家拿去。然后吃饱喝足，把活儿全干完了，月出东山时，就来到观门外等那个女鬼来。
女鬼来了，问张祥：“你咋在这儿呢？”
张祥说：“观里神灵多，我担心你进不去，误了时辰。现在你赶快抓我吧。”
女鬼一听他这话，嘤嘤哭出声来：“俺不抓你了。”
张祥茫然道：“又出什么茬子了？”
“你处处想着别人，唯独没有自己，这样的好人，我抓了你，良心何在？我这里有块银子，你拿着到别处租个房住，我每天晚上可以陪你读书——这观里有神灵看护，我是不敢进的。”
天下有这么高尚的鬼？张祥十分庆幸自己遇上了知音。他辞别老道人，去别处租了房子。当晚，那俊俏女鬼果然如约前来，对张祥说：“你人好是好，可惜悟性差了些，这样的底子，苦读到三百岁，也考不上个功名。我来帮你吧。”
女鬼一开口，张祥顿时觉得矮了半截，原来她比自己的学问高得远去了！他马上说：“我拜你为师吧。”女鬼羞怯地一笑：“俺小名叫秋芹。”旧时女孩的乳名是从不让外人知道的，张祥心里一热，一把将她搂在怀里……
这可真是“红袖添香夜读书”。一人一鬼苦读了三年光景，秋芹认为张祥的学问可以一搏了，就鼓励他进京赴考。不出她所料，张祥榜上有名，被授县令之职。
要赴任的头天晚上，秋芹备下酒菜，跟张祥告别：“人鬼殊途，奴家不能跟你一辈子，你还有大事要做，还要娶妻生子……”
张祥一听，不高兴地说：“什么大事？失去你才是最大的事！我还能再遇上你这样的好女子吗？你与我厮守终身吧，我这儿有七品正堂大印，看哪个恶鬼还敢欺负你？”
秋芹一听这话，喜出望外，又有些忧郁：“我怎么舍得离开你，只是……怕传扬开去，耽误你的锦绣前程。”
张祥道：“什么话，你看我是那种见利忘义的小人吗？你心地善良，又对我有大恩，我若为一区区县令的前程就抛弃你，天理难容！”秋芹叹道：“摊上你这么个好官，是老百姓的福气啊。”
张祥带了女鬼走马上任。秋芹机灵能干，阴间阳间的事她都知道，一宗宗悬案，经她之手，无不顺利破获。张县令政绩卓著，官声大振，很快升为知府。大家见他青春年少，尚未婚配，那巴结的能少了吗，一时上门说媒提亲的人挤破门槛，但都碰了钉子。渐渐地，手下人就风言风语，说张大人有位鬼夫人，只不过谁也不敢张扬开去。