不多时曹三慌里慌张上堂，说梅香在牢中自缢身亡了！陈礼急忙和狄仁杰一起到牢中验看。据女狱卒讲，今早她睡得特别沉，是被曹三叫醒的，两人一道去狱中提人，这才发现梅香自缢而亡。
上吊的绳索是梅香把衣服撕成条做的，系在头顶的铁栏上。陈礼仔细检查梅香的尸体，她舌头吐出，颈下有马蹄形紫色勒痕，的确是自缢的表征。狄仁杰站在他身后，注意到有一处异常，就是尸斑的位置聚集在脊背、后臀，按理说自缢的人，由于重量原因，尸斑应该是在下垂的手脚上。这时曹三又跑进来报告，说梅香的父亲知道自己女儿冤杀，带了一帮人冲击衙门！
狄仁杰等人出了大牢，只见众乡民在一条汉子的带领下，嘴里叫着：“我女儿冤啊，狗官你得偿命！”便和众衙役打在一处。就在这时，忽听街口传来“威武——回避”，却是一队官兵到了。
来的是吏部尚书武承嗣，他是来替则天皇帝宣旨的，宰相狄仁杰久不回朝，圣上特下诏催促。狄仁杰苦笑着说，眼下这种情状自己怎能离开？武承嗣问明情况，说现在平息民愤最重要，看来只好难为陈礼了，按照本朝新政，狱中有犯人冤死，为官者当革职查办。陈礼听了，说自愿入狱。
陈礼主动入狱，众多乡民轰然而散。狄仁杰也是无法可想，只好安排把王林收监，梅香尸首暂时不要入殓，等自己回复圣上后，会同刑部再审此案。武承嗣把圣旨交给狄仁杰，说生怕这里再起民变，他要带兵留驻三五日，平息下来再回去。
狄仁杰骑马独自赶往长安，武承嗣恭送出渭水城门。等他返回县衙，便对鲁三使了个眼色。鲁三心领神会，下去不多时，梅香父亲又纠结多人打上衙来。武承嗣令人押上陈礼，对他说：“民变闹得越来越大，看来等不及刑部批文了，陈兄对不住了。”陈礼苦笑一声：“我早就做过这样一个噩梦，如今梦果然成真了。”
追魂炮一响，陈礼被押到演武场，追魂炮二响，刽子手提刀上台，只要追魂炮三响，陈礼就要人头落地。就在这时，一匹马驰进演武场，大喊一声：刀下留人！正是去而复返的狄仁杰。
四、盐枭
武承嗣不由暗暗叫苦，不过表面上还掉了两滴眼泪，才说：“国老，这是不得已啊。”狄仁杰冷哼一声：“这件案子疑点重重，所以我出了城又折了回来。我问了闹事的乡民，得知他们是受人雇用，每闹一天得钱两贯，而雇主，不是梅香父亲，正是王小员外！”
狄仁杰接着说：“我又去找药铺掌柜老刘，本意是查看梅香买毒药的账簿记录，结果另外得到一条线索，就是王小员外曾经在药铺买过大量椴树皮。这种树皮除了入药之外，还可以和颜料混合染色。这样染料染在尸体上是不褪色的，除非用白醋洗。这样的话，梅香尸身上的尸斑就有解释了，也就是说她先被人仰卧着掩住口鼻闷死，然后才悬到梁上，又用椴树颜料画上马蹄形勒痕。所以尸斑出在后背和臀部，而不是手脚。为验证这一点，我又赶到停尸房，用白醋一洗，梅香尸体上的勒痕果然消失，也就是说，梅香是他杀，而不是自杀！”
武承嗣露出恍然大悟的神色来，忙命人放开陈礼，又要派曹三抓王小员外。狄仁杰伸手阻止：“用椴树皮伪造勒痕，造出的勒痕又是自缢特有的马蹄形，只有懂得断案的人才会。王小员外不过一个土财主，身后必有能人指点。而曹三你不但断案经年，又能自由出入死牢，悄悄给狱卒下药后，杀死梅香更是轻而易举。曹三，想必王小员外和你是一丘之貉吧。”
曹三体若筛糠，正要辩解，被武承嗣喝断：“给我抓起来！”这时陈礼过来，说要自己带人去抓捕王小员外。武承嗣答应了。狄仁杰说自己也一同去，王小员外是此案关键，不能出差错。
狄仁杰和陈礼带人去了王庄，此时正是王老员外出殡的日子。一身孝服的王小员外哭得肝肠寸断，看不出此人居然是个孝子。在衙役们搜查住宅时，有了惊人的发现，仓库里居然堆满如山的食盐，王小员外是个不折不扣的大盐枭！
狄仁杰审起了王小员外，这人倒是一条好汉，自行承认是本县盐枭的瓢把子。其实陈礼来渭水治的盐枭，都是小虾米，大人物都隐藏起来了。梅香在狱中被杀一事，是他和早已勾结在一起的曹三做的，梅香父亲和乡民是他出钱鼓动的，目的就是扳倒陈礼，为被杀的盐枭兄弟报仇，至于别的，他一概不知。
回衙后，狄仁杰和陈礼发现，武承嗣居然还带着牢中的王林和曹三不辞而别了。陈礼有些不明白，狄仁杰却隐有所悟，叹道：“我有些明白了，最大的盐枭在朝堂里啊，他们这是个连环计，开始只是想向你下手，现在只怕连我都想动了。”