民国十三年，在溪口翠屏山下有一家朋来客栈，店主郝莲英是个三十来岁的年轻寡妇。郝莲英秉性忠厚纯良，长相也漂亮，却唯独顶上无发。她曾花大价钱，让人做了一个假发套，不过套在头上终究是个显眼的瑕疵。
一个时近隆冬的夜晚，客栈来了一位穿青袄的商客和两个伙计，他们押着一车上等的野山茶从老山坳赶来投宿。青袄商客的怀里抱着一个精致的棕色小木匣子，他刚跳下马，就冷不防打了两个喷嚏。
此时，店小二阿七早已提着灯笼走出来，笑脸迎上前一看，原来这商客正是店里的老熟客，叫陈文叶。此人四十上下的年纪，是省城的茶老板，经常往返于城乡之间。他和郝莲英也是老朋友了，哪怕路再远，也要绕道到朋来客栈住下。
阿七赶紧招呼说：“陈爷，东西我来给您拿吧？”
可陈文叶却摇摇头，把木匣抱得更紧了，哆嗦着清瘦的身子骨，四下一望，问：“郝老板不在？”
“真不巧，老板娘昨儿染了风寒，早早睡了，我这就去喊醒她。”
阿七说这话并不是客气，因为平日里，郝莲英深知陈文叶的好意，感激之情深埋心底，她特别嘱咐过阿七，如果是陈老板半夜来投宿，无论多晚，一定要喊醒自己。她要亲自下厨，炒两个小菜，烫一壶热酒，请吃上一顿。
见阿七要去喊郝老板，陈文叶忙拉住他，问：“严重吗？”阿七说：“大夫说不碍事，喝两剂药就成了。”
“让她睡吧，一个女人不容易啊！”陈文叶捻着颔下一撮稀疏的山羊须，径自朝他的固定客房去了。
第二天一早，陈文叶赶时间，跟郝莲英匆匆照了个面，见她面色红润，心头宽了许多，道了声保重，就匆匆上路了。
陈文叶前脚才走，阿七的家人就来报丧，说他老爹去世了。阿七失声痛哭，接过郝莲英给的八块银元，快马加鞭回老家了。
阿七走了，客栈的杂活只好由郝莲英亲自操持。她打扫陈文叶昨夜住过的房间时，发现了一个木匣。郝莲英一眼就看出这是上等桃木做的，锁是明晃晃的熟铜料。
郝莲英心里嗔怪：越是有钱，就越是丢三落四，你陈爷看起来谦谦君子，也是一个样！她用手掂了掂木匣，很有分量，不由轻声咕哝：“陈爷家财万贯，他的东西该不是平常之物，我可得保管好了。”
郝莲英把箱子搬回自己房里，等着陈爷来领。
令郝莲英想不到的是，一晃快两年过去了，就是不见陈文叶再来，郝莲英大惑不解：这可真是奇了，从前他每隔一月就要去山里收购一趟。难道是我招呼不周，他投了别家客栈？可一打听，陈文叶也并没在其他客栈投宿。
与此同时，陈文叶落了一个木匣在郝莲英客栈里这件事，已经不是秘密，而且被人越传越玄乎。有的说是金光灿灿的黄金，有的说是洁白无瑕的蓝田暖玉，也有的说是罕见的稀世珍宝，还有的说是能延年益寿的人参精……
就在事情越传越玄的时候，又出了一件事，那就是阿七，他在奔丧回来的路上被一伙土匪劫上了山，一呆就是十三个月。后来阿七好不容易逮到一个机会溜下山，不幸半道被土匪追上，砍成了重伤。
阿七逃到镇上时已经奄奄一息了，他抓着一个屠夫的手说：“陈爷……木匣……郝老板……”可话还没说完，人就断气了。
于是陈文叶的木匣，又添了几分神秘，关于木匣内的秘密，镇子里流传的版本也越来越多，最令人吃惊的一个是里头藏着一件从皇宫流失到民间的国宝。于是，天天有人上门来打探。
这天，又来了个三十来岁的男人，他右脸颊下的大黑痣上飘着三根长毛，张口就说：“我出一百银元买下陈文叶的匣子！”
郝莲英淡淡地问：“你知道里头装的是啥？”
“就是烂泥巴烂稻草——我也认了！”黑痣男人说。
郝莲英摇摇头：“陈老板日后要回来了，我拿什么还他？”
黑痣男人眉毛一扬，竖起两根手指，说：“只有两种可能，一是他瞧不上这东西，根本没放在眼里。”