清朝末年，国运式微，乱象丛生。先是在山东、直隶（河北）等地纷纷闹起义和团，震动朝野；随之，各种民间秘密教门、游方术士亦相机而动，到处兴风作浪。
单说在京畿之地的永平府滦州地界，当时就曾出了一桩耸人听闻的茅山道士养鬼事件。一时之间，闹得沸沸扬扬，轰动了滦河两岸。
、扒坟盗尸
事情发生在清光绪年间。那阵子刚刚闹过义和团，滦河流域又接连发生水灾。洪水决堤，冲毁沿河两岸村镇，淹死人畜无数。大灾之后的滦州地界，万户萧疏，哀鸿遍野。
州府衙门正忙于赈灾安民，不想却接连接到呈报说，在辖区的西北地区，近日频发扒坟盗尸事件。
时任滦州知州贾廉闻听此事，不由暗吃一惊。若按常理，在此天灾人祸不断的荒乱年月，扒几个坟头本来算不上什么大事，可偏偏这扒坟者的“盗尸”行为，着实令州官贾廉大人感到惴惴不安。众所周知，通常的盗墓贼扒坟掘墓为的是盗取坟墓中随葬物品，可眼下这扒坟者却是专门盗取墓中尸体。联想到眼下正值大灾之年，饥民遍地。州官贾廉隐约感到，弄不好这发生在界内的扒坟盗尸事件，十有八九又是灾区饥民所为。咋叫“又是”呢？因在三年前，这滦州地界就曾发生过一起饥民盗尸煮食充饥之事。当时知州贾廉险些为此丢官掉了脑袋，之后每当想起这事，都让他感到后怕不止，脖颈子“飕飕”直冒冷风。
三年前，贾廉刚到滦州上任不久，便赶上滦河流域发生了一场几十年不遇的大水灾。沿岸村镇房屋尽毁，一片狼藉。遍地灾民，啼饥号寒。朝廷深知滦洲地处皇都腋下，安抚不好，灾民便会涌进京城。为防事态蔓延殃及京都，朝廷连忙速拨钱粮赈济滦河两岸灾民。
然而，此时的大清腐败没落，江河日下。各级官吏，贪墨成风。恰这滦洲地界，紧邻京都，翘翘脚，便可够着紫禁城的门楼子。所以这里的地方官员多与京官勾搭连环，争相攀附王公大臣，把触角伸进朝廷。靠着盘根错节的关系网，他们更加有恃无恐。凭借一条连年水患的滦河，中饱私囊，大发不义之财。
再说这知州贾廉，初到滦州任上，便赶上了这场大水灾，可谓天赐良机。于是乎，他便借机大显身手。不但暗中截留朝廷下拨的赈灾钱粮，大发不义之财；还设法巧立名目向下摊派苛捐杂税，以中饱私囊。借着这场水灾，知州贾廉捞了个沟满壕平。至于灾区百姓，腿脚利索能走动的为了活命，便背井离乡，携妻带子逃荒下了关东（通往京城的路上官方设有层层关卡，严防灾民涌进京城）。剩下的老弱病残就只好靠扒草根剥树皮充饥度命。可待扒尽草根，剥光树皮之后，居然有人盗挖新坟里的尸体用来煮食充饥。若说是在大灾之年，饿死几口几十口乃至几百口人也许不足为奇。可这一发生饥民煮食尸体的情形，事态可就严重了。偏又有好事者把这事给捅到了朝廷，光绪皇帝和慈禧老佛爷当即下旨，责成直隶永平府严查此事。
再说这永平府知府和滦州知州本是一丘之貉，同样是靠着滦河水患发财致富。滦州知州贾廉截留贪墨朝廷赈灾钱粮，自然少不了顶头上司知府大人的好处。如此一来，他们就成了一条绳的两个蚂蚱。他们心里明镜似的，这要是一查饥民盗尸充饥之事，定会把他们截留贪墨朝廷赈灾钱粮的勾当给牵扯出来。这档子事要是抖搂出来，那可称得上是惊天大案。非要了知州和知府大人的脑袋不可。因此，在永平府接到朝廷严查滦州饥民盗尸充饥之事的旨意后，知府大人当即密约滦州知州贾廉，商讨密谋应对之策。
要说这从古至今的贪官一族，大都是胆大妄为、心狠手辣之徒。就在永平府知府大人和滦州知州贾廉为饥民盗尸之事一筹莫展之时，山东、直隶等地闹起了义和团。滦州知州贾廉就觉脑袋里灵光一闪，顿时生出了一条毒计。等他把此计和知府大人一说，二人一拍即合。随后，便派出捕快衙役把那些盗尸饥民给抓到了州衙。给他们安上了一个义和拳匪作乱的罪名。称其盗尸煮食是为练刀枪不入之妖法。经由奏报朝廷核准，全部给砍了头——从而保住了知府大人和知州贾廉的脑袋。
不想在时隔三年之后，滦州再次发生扒坟盗尸事件。这让知州贾廉不由大惊失色，惶恐不已。可他深知此事不宜张扬，只好先压住下面的呈报封锁消息，之后，乔装打扮一番，暗自出了滦州城。
2、乔装暗访
话说这滦州知州贾廉，为查访辖区里发生的扒坟盗尸之事，他乔装成一个算命先生，带上一个心腹亲随，悄悄出了滦州城。